¿Qué sucede cuando una estrella muerta comienza a devorar a su compañera en un sistema estelar binario? Un equipo de astrónomos acaba de encontrar una de las muchas respuestas a esa pregunta. Pregunta. La estrella explota en sus polos en un nuevo y extraño tipo de nova que los investigadores han llegado a llamar Micronova.
El nuevo tipo de explosión estelar ha sido descubierto gracias a observaciones realizadas con el Very Large Telescope (VLT por sus siglas en inglés). “Hemos descubierto e identificado por primera vez lo que hemos llamado Micronova”, explica el astrónomo de la Universidad de Durham Simone Scaringi. “El fenómeno desafía por completo nuestra comprensión de cómo funcionan las explosiones termonucleares en las estrellas. Creíamos saber cómo sucedió esto, pero el descubrimiento plantea un escenario completamente nuevo”, agrega. Los resultados del descubrimiento acaban de publicarse en Naturaleza bajo el título de “Explosiones termonucleares localizadas formadas a partir de discos de acreción en enanas blancas magnéticas”.
El título ya apunta a un escenario insólito. Los protagonistas del descubrimiento son dos estrellas en eso Sistema binario TV Columbae. Él primero es una enana blanca, que para todos los efectos es una estrella muerta o un remanente estelar no mucho más grande que la Tierra pero más masivo que nuestro Sol. Su compañera es una enana amarilla más grande.
Los astrónomos han estado observando el drama entre estas dos estrellas durante años, ya que la enana blanca mucho más masiva roba material de su compañera, formando un enorme anillo de material llamado disco de acreción. El caso es que los poderosos campo magnético enano blanco está canalizando el material robado, principalmente hidrógeno, hacia las regiones polares de la estrella. En algún momento, la acumulación de hidrógeno desencadena una fusión localizada que explota la superficie de la estrella en sus polos sin destruirla por completo.
El término “micro” alude al hecho de que este nuevo tipo de explosión es solo una millonésima parte de una nova normal. Pero si bien es pequeño en términos astronómicos, es algo con lo que definitivamente no querrás estar cerca cuando suceda. Los astrónomos calculan que la micronova que tuvo lugar en TV Columbae consumió 20.000.000 billones de kilos de materia. Para darnos una mejor idea, los investigadores utilizan una curiosa analogía. La Micronova consumió el equivalente a 3.500 millones de pirámides de Gizah o alrededor de 100.000 Montes Everest. Definitivamente hay muchos más tipos de explosiones en el espacio de lo que pensábamos. [ESO]
