El Ingenuity es el primer avión propulsado por un motor en cruzar otro planeta. Es un helicóptero de tan solo 1,8 kilos. Llegó a Marte en febrero de 2021 a bordo del rover Perseverance como prueba tecnológica y ya ha realizado 25 vuelos controlados sobre el suelo morado marciano.
El plan original, dado que no había certeza de que pudiera despegar, es que complete cinco vuelos, en los que tomaría imágenes de su entorno. Pero en vista de su desempeño se convirtieron en los ojos del rover Perseverace.
Además de multiplicar por cinco las expectativas, el último vuelo que realizó batió récord de duración. El dron cubrió una distancia de 704 metros, pero también el más rápido, con una velocidad de casi 20 kilómetros por hora.
“Hace menos de un año, ni siquiera sabíamos si era posible que un avión hiciera un vuelo controlado y propulsado en Marte”, dice Thomas Zurbuchen, de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
El dron ultraligero aprendió a seguir al rover y mantener comunicación con él. Además de cargar sus baterías y pasar las noches heladas sin sufrir daños. Poco a poco, sus límites se ampliaron para “volar más lejos, más rápido, tomar imágenes y agregar valor científico a la misión”.
De hecho, Ingenuity se ha convertido en una especie de asistente aéreo. La perseverancia ya no necesita ser enviada a lugares potencialmente peligrosos, como un terreno arenoso donde caben tus ruedas o un área que es demasiado empinada.
El helicóptero va y toma fotos, las comparte con el rover y el rover las envía de regreso a la Tierra para que los científicos analicen los componentes geoquímicos de un área, sin arriesgar el vehículo principal.
“Ingenuity solo se comunica con la estación base del helicóptero en Perseverance, por lo que debe permanecer lo suficientemente cerca para tener una buena conexión. Por seguridad, volar por delante del rover es ideal”, dijo Ben Morrell, ingeniero de operaciones de Ingenuity. en el JPL.
Nuevos desafios
La nueva área de operaciones, en el Región de Séitah del cráter Jezeroes completamente diferente del terreno simple y relativamente plano sobre el que Ingenuity ha estado volando hasta ahora.
El dron se almacena dentro del fuselaje del Perseverance. foto de la NASA.
El delta en forma de abanico, de varios kilómetros de ancho y formado por un antiguo río, se eleva a más de 40 metros sobre el suelo del cráter.
Esta superficie está llena de acantilados irregulares, rocas que sobresalen y huecos llenos de arena que, según la NASA, “podrían detener un rover en seco o volcar un helicóptero al aterrizar”.
Pero el delta podría ocultar mucha información sobre el pasado del Planeta Rojo, incluida la evidencia de vida microscópica de hace miles de millones de años.
Esta misión de la NASA busca encontrar signos de vida microbiana antigua, recopilar y almacenar regolitos marcianos, así como recopilar datos sobre la geología y el clima de Marte, allanando el camino para la exploración humana.
A esto se suma la complicación de volar en Marte, donde la presión de la atmósfera en la superficie es solo el 1% de la de la Tierra, por lo que sus dos pares de aspas, superpuestas, tienen que girar muy rápido. , a 2.537 revoluciones por minuto.
