Nueva evidencia arqueológica y geológica apunta a un antiguo terremoto que devastó poblaciones a lo largo de un tramo de 1.000 kilómetros de la costa sudamericana hace unos 3.800 años. Pero la evidencia también sugiere que las comunidades afectadas encontraron formas de sobrellevar la situación.
Los autores del nuevo artículo. Avances de la ciencia, dirigido por el antropólogo Diego Salazar de la Universidad de Chile, presenta evidencia de un terremoto de magnitud 9,5 a lo largo de la principal brecha sísmica en el norte de Chile, que a su vez generó grandes y destructivos tsunamis. Para las personas que vivían a lo largo del árido desierto costero de Atacama en ese momento, este desastre natural causó una “perturbación social excepcional”, escriben los científicos, e inspiró estrategias de supervivencia resilientes a lo largo de la costa.
“Este nuevo conocimiento debe incluirse en futuras evaluaciones de riesgos sísmicos y de tsunami en la región y también en toda la cuenca del Pacífico”, dijo Gabriel Easton en un correo electrónico a gizmodo, coautor del estudio y geólogo de la Universidad de Chile. El nuevo hallazgo insinúa la “posibilidad de terremotos muy grandes en las zonas de subducción de todo el mundo, con posibles consecuencias sociales”, agregó.
El mega terremoto y el tsunami deben haber sido horribles. En comparación, el terremoto del Océano Índico de 2004 y el terremoto de Tōhoku de 2011 se registraron con una magnitud de 9,1 y generaron tsunamis catastróficos. Solo otros se acercan dos terremotos conocido, el terremoto de Chile de 1960 de M9.5 y el terremoto de Alaska de 1964 de M9.2.
El desierto costero atacama es susceptible a terremotos súper poderosos debido al contacto de subducción de las placas Sudamericana y Nazca. Easton dijo que estas placas están convergiendo a una velocidad de 6,5 milímetros cada año, lo que provoca que se produzcan terremotos de subducción (cuando una placa se empuja debajo de otra), incluido un terremoto de M8,8 que azotó esta región exacta en 1877. El terremoto hipotético de 3.800 años atrás fue fruto de una rotura de 1.000 kilómetros.
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El desierto de Atacama ha sido el hogar de los humanos durante miles de años. Los indígenas de esta parte de Chile son conocidos como los changos, por lo que “es posible decir que los ancestros de los changos vivían en estas costas en el momento del gran terremoto y tsunami que descubrimos”, dijo Easton. .
Los hallazgos del nuevo estudio fueron impulsados por evidencia geológica y arqueológica. El equipo fechó por radiocarbono depósitos litorales elevados (secciones cubiertas de conchas de antiguos fondos marinos) en siete lugares, estableciendo una edad de alrededor de 3.800 años. El análisis de los antiguos depósitos de tsunami arrojó un resultado similar. También encontraron una grieta de edad similar, que afectó capas arqueológicas en la mina San Ramón en la región de Taltal.
“En los sitios arqueológicos, especialmente en el sitio de Zapatero en el área de Taltal, encontramos cambios culturales sistemáticos y conspicuos evidenciados por las unidades arqueológicas”, explicó Easton. “La evidencia arqueológica incluye un cambio en la posición de los sitios de entierro en toda la región, estando ubicados más cerca de la costa antes de hace unos 3.800 años y sistemáticamente más lejos después de esta fecha”.
En total, el equipo documentó edificios en cinco sitios diferentes, todos de este período, que fueron destruidos o erosionados, siendo este último un signo de abandono. Se detuvieron las actividades extensivas en un área minera, se redujeron las actividades humanas en general y los sitios en esta área quedaron menos poblados después del supuesto desastre.
Los cazadores-recolectores-pescadores que vivían en el desierto de Atacama se vieron claramente afectados, pero no estaban indefensos, ya que la evidencia arqueológica muestra que eran particularmente resistentes. La resiliencia en este caso significa “la capacidad de las comunidades humanas para absorber los cambios que ocurren después de una perturbación socioambiental, lo que permite su adaptación a largo plazo”, escriben los científicos en su estudio. “En este sentido, las sociedades humanas siguen diferentes trayectorias históricas de resiliencia, en contraste con el ‘regreso al estado anterior al shock’ que caracteriza el comportamiento resiliente en comunidades no culturales”.
Las personas que permanecieron a lo largo de la costa después del terremoto y el tsunami parecen haber trasladado sus asentamientos a terrenos más altos, pero continuaron usando lugares más bajos para tareas específicas, como la pesca, según el estudio. Las viviendas en los lugares más altos persistieron durante bastante tiempo, al menos hasta los años 500 a 700 EC (siglos V al VII).
“Creo que estas son las estrategias de resiliencia más obvias empleadas”, escribió Salazar en un correo electrónico. También observó que estas personas conservaron el conocimiento sobre su entorno, así como sus tecnologías, por lo que, a pesar de tener menos personas que antes del desastre, lograron explotar los mismos recursos de la misma manera.
Es difícil saber si los relatos orales o las tradiciones forjadas por el desastre persistieron durante tanto tiempo. Independientemente, el artículo dice que los hallazgos “demuestran que se deben considerar escalas de tiempo largas para evaluar adecuadamente la magnitud, la frecuencia y las fuentes de estos eventos, y que comprender las diferentes trayectorias seguidas por las sociedades humanas para hacer frente a estos desastres socionaturales puede enseñar nosotros cómo lidiar con ellos en el futuro”.
De hecho, hay una lección importante aquí. Los terremotos súper poderosos ocurren en frecuencias de miles de años, pero eso no significa que debamos posponer la planificación para ellos. Los científicos dicen que las costas de Chile y Perú son claramente vulnerables, y nuestras políticas de evaluación de peligros deben ajustarse en consecuencia.
