Texanos de 23 años ganaron $ 4 millones extrayendo bitcoins de gas natural quemado

HOUSTON — Cuando Brent Whitehead y Matt Lohstroh eran estudiantes de segundo año en la Universidad Texas A&M, decidieron ingresar al negocio de la extracción de bitcoins en los campos petroleros del este de Texas. Era el año 2019 y, en ese momento, la idea de que las compañías de petróleo y gas unieran fuerzas con los mineros de bitcoin se consideraba vanguardista y un gran tabú.

Pero Whitehead, un ingeniero proveniente de una familia con una larga historia en la producción de petróleo y gas, y Lohstroh, un estudiante de finanzas obsesionado con bitcoin, ignoraron a los escépticos y gastaron todo el dinero que habían ganado de sus trabajos paralelos en la escuela secundaria. cuidado y paisajismo en Giga Energy Solutions, una empresa que acuña bitcoin a partir de gas natural varado.

Durante años, las compañías de petróleo y gas han luchado con el problema de qué hacer cuando golpean accidentalmente una formación de gas natural mientras perforan en busca de petróleo. Mientras que el petróleo se puede transportar fácilmente en camiones a un destino remoto, la entrega de gas requiere una tubería. Si un sitio de perforación está justo al lado de una tubería, arrojan el gas y toman el efectivo que el comprador del otro lado está dispuesto a pagar ese día. Pero si está a 20 millas de una tubería, los perforadores a menudo lo queman o lo queman. Es por eso que normalmente verá llamas saliendo de los campos petroleros.

Más allá de las implicaciones ambientales del gas de antorcha, los perforadores también están, de hecho, quemando dinero en efectivo. Para estos dos alumnos de Aggie de 23 años, era un gran problema con una solución obvia.

Giga coloca un contenedor de envío lleno de miles de mineros de bitcoin en un pozo de petróleo, luego desvía el gas natural hacia generadores, que convierten el gas en electricidad que luego se usa para alimentar a los mineros. El proceso reduce las emisiones de CO2 equivalente en aproximadamente un 63 % en comparación con la quema continua, según una investigación de Crusoe Energy Systems, con sede en Denver.

“Al crecer, siempre vi bengalas, simplemente estando en la industria del petróleo y el gas. Sabía lo derrochador que era”, dijo Whitehead a CNBC al margen de la cumbre North American Prospect Expo en Houston, un evento emblemático de la industria. “Es una nueva forma no solo de reducir las emisiones, sino también de monetizar el gas”.

Whitehead le dice a CNBC que han firmado acuerdos con más de 20 compañías de petróleo y gas, cuatro de las cuales cotizan en bolsa. Giga también dice que también están en conversaciones con fondos soberanos de riqueza y que se están expandiendo rápidamente. El equipo de 11 personas de Giga agregará otros seis empleados este mes.

Lohstroh y Whitehead son parte de un movimiento creciente de personas que hacen grandes apuestas sobre el potencial de la minería de bitcoins para transformar la economía de la industria energética.

“Están generando ingresos para sus clientes a través de la minería de bitcoins de energía varada y resolviendo el desafío ambiental con gas quemado al mismo tiempo”, dijo Lee Bratcher, presidente del Texas Blockchain Council.

Los ejecutivos de Giga también creen firmemente en el poder de bitcoin para crear un nuevo tipo de libertad financiera.

“Nadie lo controla, y no tienes que pedir permiso para usarlo”, dijo Lohstroh. “Eso es realmente lo que me atrajo a Bitcoin”.

Es un sentimiento similar para Whitehead, quien le dice a CNBC que sus puntos de vista sobre la soberanía propia, la privacidad y el individualismo son parte de lo que lo envió a la proverbial madriguera de bitcoin.

“No me enfoqué tanto en el precio, sino en la adopción. Pensé que esto era algo grandioso para la humanidad”, dijo Whitehead.

Puede pensar en la minería de bitcoins como la capa de seguridad de la red y como el método por el cual los nuevos bitcoins entran en circulación.

Una plataforma de minería de bitcoin ejecuta un programa en una computadora para tratar de resolver un rompecabezas antes que nadie. Resolver ese rompecabezas es lo que completa un bloque, un proceso que crea nuevos bitcoins y actualiza el libro de contabilidad digital para realizar un seguimiento de todas las transacciones de bitcoins.

“Lo bueno de bitcoin que muchos de los detractores subestiman es que es un mercado portátil; puedes llevarlo directamente a la fuente de energía”, dijo Steve Barbour, fundador de Upstream Data, una empresa canadiense que fabrica y suministra soluciones de minería portátiles para instalaciones de petróleo y gas.

Ingrese al negocio del petróleo y el gas, que a menudo presenta sitios en partes remotas de Texas, lejos de los principales centros de población.

La mayoría de las veces, si un pozo de gas no está estacionado cerca de una tubería, no será lo suficientemente grande como para justificar el tiempo y los gastos de construir una línea completamente nueva. Y si un perforador no puede encontrar de inmediato una manera de vender el gas natural almacenado, la mayoría lo desecha en el sitio.

Un método es ventilarlo, lo que libera metano directamente al aire, una mala elección para el medio ambiente, ya que se ha demostrado que sus efectos invernadero son mucho más fuertes que el dióxido de carbono. Una opción más respetuosa con el medio ambiente es quemarlo, lo que significa prender fuego al gas.

Pero las bengalas solo tienen una eficiencia del 75 al 90 %, explicó Adam Ortolf, quien dirige el desarrollo comercial en los EE. UU. para Upstream Data. “Incluso con una antorcha, parte del metano se ventila sin quemarse”, dijo.

Aquí es cuando la minería de bitcoins en el sitio puede resultar especialmente impactante.

Cuando el metano se ejecuta en un motor o generador, el 100% del metano se quema y nada de él se filtra o se ventila en el aire, según Ortolf.

“Pero nadie lo hará funcionar a través de un generador a menos que pueda ganar dinero, porque los generadores cuestan dinero para adquirirlos y mantenerlos”, dijo. “Entonces, a menos que sea económicamente sostenible, los productores no quemarán internamente el gas”.

Bitcoin hace que sea económicamente sostenible para las compañías de petróleo y gas quemar su metano, en lugar de quemarlo externamente con una llamarada, lo que hace que el gas varado sea cosa del pasado.

Pero Ortolf ha tardado años en convencer a la gente de que estacionar un tráiler lleno de ASIC en un campo de petróleo y gas es una idea inteligente y financieramente sólida.

“En 2018, me reí mucho cuando hablé sobre extraer bitcoins con gas quemado”, dijo Ortolf. “El concepto de llevar hidrocarburos al mercado sin una contraparte era ridículo”.

Avance rápido cuatro años y el negocio en Upstream está en auge. Ahora funciona con 140 minas de bitcoin en América del Norte.

“Este es el mejor regalo que la industria del petróleo y el gas podría haber recibido”, dijo Ortolf. “Estaban dejando muchos hidrocarburos sobre la mesa, pero ahora ya no están limitados por la geografía para vender energía”.

Mientras tanto, los mineros de bitcoin obtienen lo que más quieren: electricidad barata.

“Lo que pasa con el petróleo y el gas es que es una fuente de energía muy distribuida y confiable, y debido a eso, un punto de venta distribuido y un consumo de energía confiable como una mina de bitcoin es una buena opción”, dijo Barbour. “Es una especie de combinación hecha en el cielo en realidad”.

El verano anterior a su tercer año en la universidad, Whitehead estaba cortando el césped de sus padres en la ciudad de Buna, en el sureste de Texas (población de alrededor de 2000 personas), cuando recibió un mensaje de texto de Lohstroh, entonces compañero de clase y amigo. En él, Lohstroh sugirió que compraran un contenedor de minería bitcoin móvil de Upstream Data y lo conectaran a un pozo de gas ellos mismos.

“Inmediatamente detuve la cortadora de césped, caminé directamente hacia mi papá y dije: ‘Tengo que encontrar gas de antorcha ahora mismo'”, dijo Whitehead.

Fue una reacción natural para Whitehead, quien proviene de una larga línea de “wildcats”, un término utilizado para describir a quienes se dedican a la perforación exploratoria de alto riesgo.

“Me llamo un wildcatter digital porque ahora esta es la siguiente fase de wildcatting: la minería de bitcoin va a los pozos de gas natural”, dijo.

Una semana después de que Whitehead recibiera el mensaje de texto, él y Lohstroh se subieron a un avión a Canadá. Se produjeron acrobacias logísticas, incluida la necesidad de conducir un camión U-Haul durante tres horas hasta las instalaciones de Upstream en Calgary, ya que ninguno de los dos tenía la edad suficiente para alquilar un automóvil, pero la pareja no se separó.

El ingeniero principal y fundador de Upstream, Steve Barbour, le dice a CNBC que inicialmente trató de advertir a Lohstroh que no hiciera una compra, ya que el contenedor aún se estaba probando en el campo, pero Lohstroh se comprometió a recibir un pedido.

“Los verdaderos bitcoiners esos dos… son ambiciosos”, dijo Barbour sobre los cofundadores de Giga. “Ambos son lo que yo, como canadiense, pienso de los tejanos: emprendedores y saludables. Simplemente tipos increíbles”.

Una vez que los compañeros de clase de la universidad tenían el equipo físico que necesitaban, aprovecharon una conexión que tenía algo de gas de antorcha.

A partir de ahí, golpearon el pavimento en busca de impulsar el negocio. En la cumbre NAPE de 2020, los cofundadores de Giga dicen que entregaron alrededor de mil panfletos que intentaban venderle a la gente la idea de monetizar el gas varado.

“Mucha gente no lo sabía. La mayoría de la gente se rió de nosotros. La mayoría de la gente dijo: ‘Es la cosa más estúpida que he escuchado'”, dijo Whitehead. Otros dijeron que era genial, pero que no creían que funcionaría, y luego hubo algunos que dijeron que necesitábamos hablar con el director general de la empresa.

Luego vino la pandemia.

“Covid golpeó y cerró el mundo”, dijo Whitehead a CNBC. A pesar de los bloqueos en todo el país, Giga continuó ejecutando 35 mineros en su sitio de lanzamiento, pero el desarrollo comercial prácticamente se detuvo.

“No había tracción en el espacio”, dijo Lohstroh. “Bitcoin estaba en un mercado bajista. Corríamos a reuniones tratando de generar interés sobre la minería de bitcoin, y no hubo ningún interés”.

El equipo se volvió creativo al rastrear a los clientes más pequeños en el norte y el este de Texas que estaban “rompiendo las reglas” o no podían obtener permisos y simplemente estaban desperdiciando gasolina. Como lo describe Whitehead, estas empresas más pequeñas fueron a menudo las que descuidaron el cumplimiento normativo.

“Pudimos entrar y decir: ‘Oye, estás quemando y no deberías estarlo. Estás haciendo cosas que son ilegales y tienes una oportunidad aquí, porque tienes un pozo cerrado. Podemos toma toda esta gasolina'”, relató Whitehead.

Pero el verdadero punto de inflexión para la empresa se produjo en diciembre de 2020, cuando el precio de bitcoin alcanzó el umbral de los 20 000 dólares. Fue entonces cuando algunos de los actores más grandes de la industria del petróleo y el gas comenzaron a tomar nota, y los líderes de las empresas que cotizan en bolsa comenzaron a acercarse a ellos para iniciar el negocio.

Giga también ha hecho que empresas vuelen desde el extranjero para observar sus operaciones y aprender cómo funciona el proceso.

“Hemos tenido personas de empresas en Arabia Saudita que vienen a nuestros sitios en el este de Texas. Y probablemente nunca antes hayan visto un pino, y los llevamos a una barbacoa y les mostramos una mina de bitcoin. Les encanta”, dijo Whitehead.

Giga le dice a CNBC que sus ingresos fueron de más de $4 millones en 2021, y está en camino de ganar más de $20 millones para fines de 2022.

Whitehead dice que algunos de sus sitios mineros han ayudado a revitalizar la economía local mediante la creación de puestos de trabajo, como técnicos de campo y bombeadores de bitcoins, que salen a revisar los sitios. En las pequeñas comunidades donde establecieron una mina de bitcoin, a veces son la mayor fuente de ingresos.

“Un área que era solo un pueblo fantasma ahora ha encontrado formas de tomar su energía varada que estaban desperdiciando y monetizarla, y eso es lo que me emociona, porque eso es lo que está ayudando a la comunidad en general”, dijo Whitehead.

Innumerables mineros de bitcoin ahora dicen que el petróleo y el gas dominarán la industria de la criptominería en las próximas décadas, lo que es un buen augurio para el modelo comercial de Giga.

“Es un frenesí por ahí”, dijo Barbour.

Pero Lohstroh le dice a CNBC que la próxima etapa es que los propios productores de energía se conviertan en mineros de bitcoin.

“Creo que esa es la próxima gran transición, ya sea que se trate de productores de energía, productores de gas natural, upstream, midstream, downstream. Creo que en todos los sectores dentro del espacio de la industria, se verán afectados por la minería de bitcoin, porque bitcoin la minería está ligada de manera innata al poder, y el punto de la energía es crear poder. Entonces, creo que verán mucha semántica y cómo están interrelacionadas”, dijo.