En 2015, surgieron nuevas tierras en el Pacífico Sur, uniéndose a un par de islas preexistentes, Hunga Tonga y Hunga Ha’apai. Gianpiero Orbassano, propietario de un hotel, visitó la isla recién formada con su hijo, según los informes. ABC Noticias, y procedió a pasear por las playas y subir al punto más alto. Orbassano, un ciudadano italiano que vive en Tonga, dijo que la isla tenía un gran potencial para atraer turistas, a pesar de las advertencias de los científicos de que el área podría ser inestable y peligrosa.
Unos siete años después, parece que los científicos tenían razón. Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai, como se llamaba la isla recién formada, es ahora una versión destrozada de lo que era antes, después de haber sido borrada del mapa en el erupción del 15 de enero. La explosión atravesó la isla emergente, provocó un tsunami destructivo, cubrió los alrededores tonga con cenizas y produjo una onda de choque atmosférica que viajó alrededor del mundo.
Los científicos nunca han visto algo así y dicen que la erupción puede ser de un tipo previamente desconocido. según Observatorio de la Tierra de la NASA. El científico de la NASA Jim Garvin, junto con investigadores de la Universidad de Columbia, el Servicio Geológico de Tonga y la Asociación de Educación Marina, han estado rastreando los cambios en la isla a lo largo del tiempo utilizando observaciones satelitales y terrestres.
Las dos islas deshabitadas parecían inocuas cuando se veían desde la superficie antes de que volvieran a crecer en 2015, pero representaban las dos secciones más altas de un gran volcán submarino. El volcán se eleva 1,8 km desde el fondo del mar y tiene 20 km de ancho en la base. La caldera sumergida mide 5 km de diámetro.
La masa de tierra que conecta las dos islas en 2015 se formó como resultado de explosiones pequeñas pero intermitentes y la acumulación constante de tefra (fragmentos de material volcánico que cae) y ceniza. Erupciones como estas, conocidas como erupciones de Surtseyan, son el resultado del goteo de agua de mar y la interacción con materiales calientes en el respiradero, lo que da como resultado nuevas masas de tierra y un mayor crecimiento de la isla.
“Con solo un poco de agua filtrándose en el magma, es como agua golpeando una sartén caliente”, dijo Garvin al Observatorio de la Tierra de la NASA. “Obtienes un destello de vapor y el agua se quema rápidamente”.
Garvin y sus colegas observaron de cerca la masa de tierra recién emergida para estudiar los efectos de la erosión, como la agitación constante de las olas y los impactos de las tormentas tropicales, y también para ver cómo las plantas y la vida silvestre, desde arbustos y pastos hasta insectos y pájaros, estaban haciendo uso del nuevo territorio. Estos tipos de islas también son raros, lo que aumenta su importancia científica; La única otra isla notable de Surtseyan es Surtsey, que se formó cerca de Islandia en 1963 y aún existe hasta el día de hoy.
Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai comenzó a crecer nuevamente cuando las erupciones se reanudaron en diciembre de 2021. A principios de enero de 2022, los datos del equipo “mostraron que la isla se había expandido en aproximadamente un 60 % en comparación con antes de que comenzara la actividad en diciembre”, dijo Garvin. y agregó que “este fue un comportamiento bastante normal, esperado y muy emocionante para nuestro equipo”.
Pero este crecimiento espectacular fue en vano. Las explosiones se renovaron el 13 y 14 de enero, enviando grandes penachos de ceniza al cielo. La violenta explosión del 15 de enero envió material volcánico unos 40 km a la atmósfera, mientras que una onda estratosférica masiva se extendió por todo el globo a velocidades que alcanzaron los 300 metros por segundo. Al día siguiente, las imágenes de radar mostraron que la mayor parte de la isla había sido destruida.
Esta no fue una erupción típica de Surtseyan, dijo Garvin. “No sabemos por qué, porque no tenemos sismómetros en Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, pero algo debe haber debilitado la roca de base dura y causado un colapso parcial del borde norte de la caldera”, dijo. “Piense en ello como si se cayera el fondo de la sartén, lo que permitiría que grandes cantidades de agua se precipitaran hacia una cámara de magma subterránea a una temperatura muy alta”.
Y sí, eran altas temperaturas. El tremendo volumen de agua de mar, a alrededor de 20 grados C, interactuó con el magma a más de 1000 grados C. Toda esta mezcla ocurrió en una pequeña cámara de magma, lo que resultó en una erupción tremendamente explosiva. “[Algunos] de mis colegas en vulcanología piensan que este tipo de evento merece su propia designación”, dijo Garvin. “Por ahora, lo llamamos extraoficialmente una erupción ‘ultra Surtseyan'”.
Garvin estima que la energía liberada por la erupción estuvo entre 5 y 30 megatones, cifra basada en la cantidad de material desplazado, la fuerza de la roca y la altura y velocidad de la nube de erupción (esta es una estimación preliminar y un rango ). tan amplia tendrá que ser refinada). Eso es cientos de veces más poderoso que la bomba atómica que detonó sobre Hiroshima en 1945. A modo de comparación, la erupción del Monte St. Helens de 1980 fue de 24 megatones y la erupción del Krakatoa de 1883 fue de 200 megatones. La bomba Tsar, el dispositivo nuclear más poderoso jamás detonado, estalló con 50 megatones de fuerza en 1961.
Los científicos continuarán monitoreando el área en busca de signos de actividad volcánica y nuevo crecimiento. En cuanto a la isla que albergaría turistas, nuevos hoteles y más, bueno, eso no será posible.
