El gurú de los drones respaldado por Larry Page te ve como un futuro pasajero. Este es el por qué

En esta serie semanal, CNBC echa un vistazo a las empresas que hicieron la lista inaugural de Disruptor 50, 10 años después.

Para Chris Anderson, cofundar una de las primeras empresas notables de drones en los EE. UU., 3D Robotics, no comenzó con la gran visión de un día de pago del mercado de mil millones de dólares, sino simplemente con una comunidad de entusiastas de los drones en 2007 que imaginaron cielos vacíos. llena de innovación autónoma.

“Comenzamos como una comunidad de código abierto”, recuerda hoy Anderson. “Era el amanecer del lanzamiento del iPhone y el movimiento maker y el entusiasmo desenfrenado en Silicon Valley por un ritmo de innovación que podría afectar a todas las industrias”.

La aviación fue, y sigue siendo, una gran oportunidad. La tesis: el modelo uno a uno de avión a piloto está listo para ser interrumpido.

La comunidad de software de drones se transformó en una empresa, y la empresa en un modelo comercial que planeaba proporcionar un mercado en auge con el hardware que necesitaba, pero el mercado de drones no creció de manera que permitiera que 3D Robotics, un miembro de la lista inaugural de CNBC Disruptor 50 en 2013: para prosperar, o incluso sobrevivir en última instancia.

El aumento anticipado en la automatización de vuelos que revelaría nuevos casos de uso y daría lugar a nuevos mercados, no pudo superar un obstáculo importante: la regulación. Los permisos que la industria de los drones necesita para volar más allá de la línea de visión, para volar de noche, sobre las personas y para romper la relación 1 a 1, todo a escala en lugar de en una fase de prueba, aún no se han concretado más. más de una década después, aunque ha habido aprobaciones en los últimos años para volar más allá de la línea de visión, incluso para drones de Amazon Prime, UPS y Alphabet.

Dice Anderson, que sabe tanto como cualquiera sobre el proceso de la FAA para drones, que la FAA podría tardar años en sentirse cómoda con el perfil de seguridad, y eso significa que el ritmo de innovación al que está acostumbrado Silicon Valley seguirá siendo el segundo. al ritmo de la revisión regulatoria de Washington. “El hecho de que el cielo esté vacío sigue siendo un problema de la FAA”, dijo. “Cualquiera en la industria aeroespacial probablemente habría dicho, ‘por supuesto, tomaría tanto tiempo, así es como funciona’, pero éramos tecnólogos y éramos un poco ingenuos. Funciona en el horario de Washington, no en el del Valle”.

“Pensamos que una vez que no fuera solo un juguete, sino que demostrara más casos de uso, también habría precios más altos, la caja de arena crecería. Y ese día aún no ha llegado”, dijo Anderson.

En cambio, 3D Robotics se vio obligada a hacer o romper el mercado del mercado de drones de consumo, en gran parte tomando fotos y videos. “Lo cual nunca fue nuestra fortaleza”, dice Anderson, pero jugó directamente con la fortaleza de los líderes en el mercado de productos electrónicos de consumo, a saber, las empresas chinas, y más notablemente DJI, que hoy en día tiene entre el 90 % y el 100 % de la fabricación de drones de consumo. mercado.

“Teníamos drones súper avanzados realmente optimizados para la robótica y tenían un dron simple con una cámara fantástica y eso era lo que querían los consumidores, y era más barato. Los drones no hacían mucho, pero lo que hacían era tan bueno”, dijo. dicho.

Una asociación con GoPro diseñada para explotar una oportunidad de consumo de alto nivel se convirtió en un desafío de ingeniería y, desde una perspectiva de mercado, la marca GoPro no se materializó en el factor diferenciador que permitía a 3DR cobrar la prima que necesitaba. De hecho, en un lapso de nueve meses, mientras lanzaba su dron Solo, los precios de los drones de gama alta bajaron de más de $1500 a $500-$600.

“Fue una carrera a la baja”, dice Anderson, y en la que la cadena de suministro china tuvo una ventaja insuperable.

Hoy en día, hay una gran historia de éxito comercial con drones: la fumigación autónoma de cultivos en China, que es una gran industria. El mercado de fumigación de cultivos de China se ha acelerado tan rápidamente, en parte debido al hecho de que el gobierno chino ha subsidiado el uso y la compra por parte de los agricultores, que DroneAnalyst lo desglosa como su propia vertical en el análisis de mercado. DJI y su rival chino XAG están “cuello y cuello” en el mercado comercial, según sus datos, y el concepto está comenzando a expandirse globalmente, principalmente en el sudeste asiático.

El mercado doméstico de drones comerciales también está creciendo, al igual que la fabricación de drones en los EE. UU., hasta el 16% del hardware comercial, según DroneAnalyst. “Hemos visto muchas nuevas empresas de hardware de EE. UU. ganar algo de participación en el mercado”, dijo David Benowitz, de la firma de investigación de la industria.

Su investigación muestra que las empresas estadounidenses que fabrican hardware para drones aumentaron del 7% del mercado en 2017-2018 al 16% en 2021. Mientras que del lado del consumidor y el intento de competir con DJI, “todos se han rendido”, dijo Benowitz. “DJI es dueño del mercado, pero no operan en tantas categorías”, agregó.

Esto brinda una oportunidad para los nuevos participantes de hardware, pero no cree que la oportunidad de hardware por sí sola se desarrolle alguna vez en un gigante del mercado. “No es un negocio en auge, en crecimiento, pero no estamos viendo que el próximo Airbnb o Uber suceda en el hardware de drones de EE. UU.”.

Puede haber un mayor crecimiento a medida que las empresas y el gobierno de EE. UU. busquen diversificar el abastecimiento de drones, dijo Benowitz, pero “todavía es bastante pequeño, y es temprano, y no creo que sea una parte clave que impulse el mercado”.

Hay modelos comerciales en crecimiento que explotan varios nichos, desde Skydio, el unicornio de drones más reciente y el primero en mucho tiempo, que se centra en las torres de telefonía celular; a Disruptor Zipline múltiples veces y entregas médicas en mercados emergentes, un modelo que aún puede convertirse en una estrategia global más amplia. Pero más de una década después de los primeros días de la industria de los drones, estas verticales permanecen en las primeras etapas de desarrollo.

Walmart y Amazon están desarrollando esfuerzos en la entrega de última milla y la inversión en drones, Alphabet tiene su negocio Wing, pero todavía no hay nada a escala que resuelva todos los problemas en entornos rurales, suburbanos y urbanos.

Anderson cree que los jugadores de drones comerciales aún pueden tener un futuro más brillante que 3DR, pero esas verticales permanecen en las primeras etapas de desarrollo y el entusiasmo de Anderson por la agricultura como un gran mercado para los drones, una creencia que tenía al principio de su carrera, es una apuesta que es menos seguro de ahora.

“Estaba seguro de que la respuesta era la agricultura, es tan obvio que no tenemos una comprensión detallada de lo que sucede en los cultivos”, dijo. “Siempre lo he considerado como un satélite de mayor resolución. Si puedes poner una cámara en el aire en cualquier lugar, en cualquier momento y obtener una resolución submilimétrica, sería 100 veces mejor que los satélites”.

Pero hasta ahora, ha resultado que el levantamiento de datos hecho posible por drones no ha sido tan útil en el campo, incluso cuando los drones de fumigación de cultivos en China están en auge. “Lo de los datos no es útil en los EE. UU. Era el modelo equivocado y solo se podía aprender porque pasamos años intentándolo y no funcionó tan bien”, dijo Anderson. “Necesitamos tener oportunidades para probar cosas en el mundo real para descubrir cuáles son las más importantes”, agregó.

Los clientes comerciales como los servicios públicos se mueven lentamente, pero la verdadera prueba para los drones en el lado comercial será cuando haya un sistema de Internet de las cosas que combine tanto robots sobre el terreno como Spot de Boston Dynamic, que ya utilizan los servicios públicos, con robots aéreos. drones, según Benowitz. “El futuro es una mayor integración con otros robots industriales”, dice. “Estamos viendo que las empresas comienzan a pensar en los drones como un robot más en la flota… Spot es realmente bueno para mapear áreas interiores y los drones son mucho mejores en el exterior”.

Anderson, mientras tanto, ha puesto su mirada en una nueva oportunidad. Una gran parte de 3D Robotics se vendió a Kittyhawk, la empresa de movilidad aérea autónoma financiada por Larry Page donde Anderson ahora se desempeña como director de operaciones, junto con el director ejecutivo Sebastian Thrun, un ex ingeniero de Google que fue uno de los fundadores de la empresa de educación en línea Udacity. , una antigua empresa Disruptor también.

Kittyhawk acaba de pasar por su propio giro comercial, más en línea con el sueño de Anderson de aviación autónoma, cambiando de un enfoque en un modelo de movilidad aérea dirigido por piloto a un modelo remoto.

“La economía unitaria de volar sin piloto es mucho mejor”, dijo Anderson. “Ese es un asiento más”.

Y la idea de una red pilotada de forma remota, con un operador repartido entre muchos vehículos, se parece exactamente al modelo de dron que Anderson ha querido construir durante mucho tiempo. “Soy un tipo de drones, y este fue el próximo capítulo perfecto y obvio, solo drones más grandes y el caso de uso es mucho más obvio, mover personas de A a B más rápido y tan barato como un automóvil es el tipo de misión que puede quedarse atrás”.

El mercado ha visto la introducción de la primera empresa de movilidad aérea que cotiza en bolsa, Joby Aviation. Los aviones eléctricos son más simples mecánicamente y más baratos, y la autonomía también elimina el costo de los pilotos de la ecuación.

“Por el lado de la tecnología, no hay razón por la que no podamos mover una fracción significativa de personas de las carreteras al cielo”, dijo Anderson.

Kittyhawk tiene como objetivo el 10% de las millas de carretera actuales en las ciudades.

Benowitz dice que la idea de movilidad aérea avanzada sigue siendo un modelo económico no probado. “Todavía es muy pronto para pensar que es un modelo de negocio viable”, dijo.

Anderson dice que la compañía está bien financiada y se negó a hablar sobre un cronograma específico para el mercado público.

“Es muy posible que funcione, pero todos también pensaron que usaríamos helicópteros todos los días como usamos aviones, por lo que tomará un tiempo dar el salto”, dijo Benowitz.

Y China también está liderando esta oportunidad. La empresa china de movilidad aérea autónoma EHang ya está realizando vuelos turísticos que Anderson describe como “muy impresionantes” desde una perspectiva tecnológica y de seguridad, pero en este caso, la regulación hace que la amenaza competitiva sea inexistente en comparación con DJI, que por otras razones sigue siendo muy alta. examinado por el gobierno de los EE. La movilidad aérea autónoma comercial evolucionará según la certificación país por país y, a diferencia de los drones DJI que se apoderan de los mercados de consumo de todo el mundo, EHang no se certificará fácilmente en los EE. UU.

“Estoy convencido de que es un momento de revolución en la aviación, y estaba convencido hace diez años en una escala más pequeña”, dijo Anderson. “Ahora podemos ver que la misma tesis se aplica a una escala mayor. Todavía tenemos los desafíos regulatorios por delante”.

¿La diferencia esta vez? “Voy a entrar en este con los ojos bien abiertos esta vez”, dice Anderson.

Kittyhawk trabaja con un exjefe de la FAA y Anderson estaba hablando por teléfono con la FAA la mañana de nuestra conversación. “La FAA ha aprendido mucho y será un largo camino, pero va a pasar”, agregó.