Durante las vacaciones de Acción de Gracias, el coronavirus nos arrojó otra bola curva con púas. Los científicos de Sudáfrica identificaron una nueva variante preocupante del virus, que desde entonces se ha llamado Omicron. La amplia gama de mutaciones en esta variante puede ayudarla a evadir la inmunidad existente, aunque eso aún no está claro. También hay muchas otras incógnitas, pero es probable que, como mínimo, se necesiten semanas para comprender los peligros únicos que podría representar. Sin embargo, incluso con nuestro conocimiento limitado, hay muchos pasos prácticos que podemos tomar para mantenernos a salvo de cualquier versión del coronavirus.
Omicron fue descubierto por científicos en Sudáfrica a principios de este mes y se informó ampliamente por primera vez la semana pasada (es importante tener en cuenta que Sudáfrica no es necesariamente el lugar donde se originó la variante). Ahora que otros laboratorios han aprendido a rastrear Omicron, el Listo de países con casos confirmados ha aumentado rápidamente. Y al menos algunos de estos casos no han tenido un historial de viajes claro a Sudáfrica, lo que sugiere fuertemente que la variante se ha estado extendiendo localmente en estas regiones durante algún tiempo.
Lo que hace que Omicron sea tan preocupante son las muchas mutaciones que tiene en comparación con el coronavirus SARS-CoV-2 original, particularmente en su proteína de pico, la clave principal utilizada por el virus para infectar nuestras células. Estas mutaciones, hasta 32 que involucra el pico de proteína solo, puede hacer que el virus sea notablemente diferente en su comportamiento y apariencia cuando interactúa con nuestro cuerpo. Algunos podrían hacer que el virus sea inherentemente más transmisible, similar a cómo Delta ha sido más contagioso que las cepas previamente dominantes. Quizás lo más preocupante es que algunos también podrían permitir que el virus eluda mejor las defensas creadas por nuestro sistema inmunológico en respuesta a vacunas o infecciones pasadas, particularmente nuestros anticuerpos. Hay indicios de que estas mutaciones están permitiendo su propagación en el mundo real: los casos diarios en Sudáfrica, después de una pausa desde el verano, han aumentado rápidamente en las últimas semanas, coincidiendo notablemente con la aparición de Omicron.
El repertorio genético de Omicron, junto con el surgimiento de Sudáfrica, llevó a la Organización Mundial de la Salud a categorizarlo rápidamente como un “variante de preocupación”, el quinto en ser etiquetado como tal. Pero en este momento, todavía hay muchas cosas que simplemente no sabemos sobre Omicron, y se necesitará tiempo y paciencia para resolver el rompecabezas de esta posible nueva amenaza.
“Sé que ciertamente es frustrante. Pero mi antiguo mentor tenía esta gran frase que decía: ‘Es mejor tener razón que ser el primero’ ”, dijo Ryan McNamara, virólogo e inmunólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill que estudió el SARS-CoV-2, a Gizmodo de teléfono. “Entonces, cuando hablamos de cosas como: ¿Qué tan bien protegen las vacunas contra variantes novedosas como Omicron? ¿Cuál es la transmisibilidad en relación con otras variantes circulantes? ¿Cuáles son los cambios en los resultados clínicos? Son cuestiones muy amplias que llevan tiempo ”.
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McNamara dijo que probablemente se necesitarán de dos semanas a un mes para que lleguen los primeros datos útiles sobre Omicron. Estos datos incluirán estudios experimentales en el laboratorio, como aquellos que prueban anticuerpos recolectados de personas vacunadas y / o previamente infectadas contra muestras de Omicron o pseudovirus fabricados para parecerse mucho a él. Otros aspectos de nuestra inmunidad específica para covid, como las células T, también se probarán contra Omicron, aunque no muchos laboratorios pueden realizar estas pruebas.
Esa línea de tiempo dependerá de la buena suerte, según Lisa Gralinski, viróloga de la Escuela de Salud Pública Global Gillings de la Universidad de Carolina del Norte que se especializa en coronavirus. En Sudáfrica y otros lugares donde se han encontrado casos, los científicos están luchando por aislar el virus en sí, para que pueda cultivarse en masa y enviarse a otros lugares. Hasta entonces, muchos investigadores como Gralinski están esperando muestras de virus, junto con otros suministros necesarios para realizar sus experimentos. Algunos laboratorios pueden optar por reconstruir el virus a partir de la secuencia genética de Omicron que ya tenemos a mano, o incluso solo su proteína máxima, pero eso también requiere tiempo y recursos. Tomar estas pruebas tampoco es instantáneo, y las vacaciones del próximo mes pueden retrasar aún más el tiempo, especialmente para los laboratorios universitarios que cierran temprano.
“Ayer por la mañana, pasé 90 minutos en una llamada con otros 450 científicos globales, y básicamente todos decían: ‘Estamos listos para comenzar tan pronto como tengamos el virus, ¿alguien tiene el virus?'” Él dijo.
Los sistemas de vigilancia genética de los países podrán rastrear el progreso de Omicron entre la población, dándonos una mejor idea de su competitividad. Si, como parece estar sucediendo en Sudáfrica, los casos de Omicron comienzan a superar en número a los casos que involucran a Delta u otras variantes en diferentes países, eso proporcionaría evidencia convincente de que tiene una verdadera ventaja en su capacidad de propagación.
Pero hay muchas preguntas difíciles que tardarán más en resolverse, incluido qué hace que Omicron funcione. Un virus puede evolucionar para mejorar su propagación de diferentes formas, a menudo dependiendo de las características de sus huéspedes. Delta, por ejemplo, ha detectado mutaciones que lo hacen más transmisible en general, particularmente entre los no vacunados y no expuestos. Pero a los expertos les preocupa que Omicron pueda propagarse más fácilmente incluso entre personas que han tenido una infección o una vacuna en el pasado. Sin embargo, eso está lejos de ser seguro. Un virus que tiene muchas mutaciones que teóricamente lo hacen más inmunoevasivo es una cosa, pero es posible que estas mutaciones no tomar bien entre sí, y algunos pueden obstaculizar su capacidad o capacidad para causar enfermedades de otras formas importantes.
Las variantes en el pasado no han cambiado significativamente la probabilidad de que el virus nos enferme, por lo que tampoco es un hecho. Nuevamente, hay muy poca información para estar seguro de cualquier manera en este punto, y podrían pasar meses antes de que haya suficientes datos del mundo real en Omicron que puedan compararse con las predicciones que obtenemos del laboratorio.
La paciencia durante estos tiempos de pandemia no significa inacción, dijo McNamara, ni Omicron representa de manera realista una amenaza de que perdamos todas las ventajas por las que hemos luchado tan duro para ganar contra el virus. Por ejemplo, la inmunidad a un germen no se trata solo de nuestros anticuerpos existentes, anotó. Hay células de memoria que pueden ensamblar rápidamente un nuevo suministro de anticuerpos, más rápido de lo que el cuerpo los creó la primera vez, y las células T son otra línea de defensa clave que puede evitar que el coronavirus crezca fuera de control y cause un colapso. enfermedad grave o muerte.
“Y tenemos estas intervenciones no farmacéuticas que han funcionado para todas las variantes: cosas como distancia física, máscaras, trasladar actividades a áreas ventiladas. No hay razón para creer que esos no serán muy efectivos ”, dijo.
Investigadores y organizaciones de salud pública Han estado pidiendo mucho tiempo naciones ricas para aumentar la distribución de vacunas en áreas como África, donde el acceso sigue siendo abismalmente bajo (muchos también han preguntado Posiblemente se eliminen las medidas contraproducentes, como las prohibiciones de viaje, que en el mejor de los casos solo pueden ganar tiempo). Incluso EE. UU. Ahora está a la zaga de docenas de otras naciones en la tasa de vacunación, aunque ciertamente no debido a la falta de suministro. Algunas ciudades han restablecido algunas de sus medidas pasadas, como exigir o recomendar máscaras en el interior. Otras intervenciones, como las pruebas rápidas que se pueden realizar en casa, también parecen ser perfectamente adecuado para Omicron, aunque siguen siendo más caro en los EE. UU. que en otros lugares. Tampoco es Omicron lo que está matando a miles de estadounidenses a la semana en este momento, sino la misma variante de Delta con la que hemos estado lidiando durante meses.
“Las cosas que deben hacer para protegerse de Omicron son las mismas que, con suerte, la gente ya estaba haciendo. Pero si realmente te has relajado, entonces tal vez deberías volver a ser más contundente con las máscaras todo el tiempo cuando estamos en el interior con personas con las que no vives, por ejemplo, “dijo Gralinski. “Es de esperar que la gente esté vacunada, pero mucha gente realmente necesita estar buscando una vacuna de refuerzo en este momento.”
McNamara también apoya los refuerzos, especialmente para los ancianos y los inmunosuprimidos, aunque está más tranquilo acerca de la protección que las vacunas originales probablemente brindarán al público en general. “Mi perspectiva siempre ha sido que es más importante recibir una primera dosis,” él dijo. Pero sea cual sea el problema que pueda traer Omicron, la conclusión clave debería ser que no estamos indefensos frente a él.
“Tenemos muchas herramientas en nuestra caja de herramientas en este momento,” él dijo. “Entonces, creo que cualquier adivino que diga que esto nos va a llevar de regreso a donde comenzamos, creo que es completamente innecesario y raya en la desinformación.”
