Casi 80 kilómetros de la costa chilena están cubiertos de fragmentos alargados de vidrio del desierto que, según los investigadores que los estudiaron recientemente, provienen de la explosión de un cometa sobre el desierto de Atacama hace unos 12.000 años.
La explosión fue lo que se llama una ráfaga de aire, que puede ocurrir cuando un objeto como un meteoro o un cometa cae a la Tierra. Estos objetos se calientan debido a la fricción con la atmósfera de nuestro planeta. Mientras que algunos se queman por completo en la atmósfera, otros objetos explotan cuando entran en contacto con partes más gruesas de la atmósfera. Ellos pueden hacer que la temperatura del suelo es tan caliente como el Sol, con vientos más allá de la fuerza de un huracán.
Tal fue el caso de un cometa que cayó a la Tierra durante el Pleistoceno tardío, según el equipo de investigadores que estudió la composición de los cristales de silicato esparcidos por Atacama en Chile. Descubrieron que la explosión de la bola de fuego hizo que trozos de roca espacial se fusionaran con los suelos fundidos de abajo, formando cristales. Sus resultados fueron publicado esta semana en Geología.
“El Atacama es perfecto para preservar el registro”, dijo a Gizmodo en un correo electrónico Peter Schultz, geólogo planetario de la Universidad de Brown. “La diferencia entre otros cristales en Atacama y estos es que nuestros cristales son realmente grandes e indican interacciones complejas entre la ráfaga de aire, el calentamiento y los vientos.
“En otras palabras, nos muestra los detalles del evento por primera vez”, agregó Schultz. “De hecho, tenemos más cristales en Argentina de edades mucho más antiguas, pero podemos demostrar que fueron producidos por colisiones reales”.
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Anteriormente, un equipo diferente pensó que provenían de antiguos incendios de hierba, mucho antes de que el área se convirtiera en un desierto, que ardía lo suficiente como para transformar el suelo. Pero el equipo reciente sospecha que un objeto alienígena es la fuente de la rareza geológica debido a la constitución única y la estructura mineral, que mostró evidencia de estar doblada y transformada mientras aún estaba líquida. Esos detalles se han observado en otros escombros de la explosión en el aire y no se verían tan violentos.
Además, el equipo encontró minerales que provienen de otras rocas espaciales, como troilita y cubanita. Tales inclusiones son similares a las recolectadas por la NASA durante la misión Stardust, del polvo del Comet Wild-2 en 2004.
“Esos minerales son los que nos dicen que este objeto tiene todas las marcas de un cometa”, dijo Scott Harris, geólogo planetario del Fernbank Science Center y coautor del estudio, en un liberación de la Universidad de Brown. “Tener la misma mineralogía que vimos en las muestras de Stardust arrastradas a estos vasos es una evidencia realmente poderosa de que lo que estamos viendo es el resultado de una explosión de aire cometario”.
Estimar la edad actual del chorro de aire es todavía un trabajo en progreso en el frente de las pruebas. La estimación más reciente, realizada por otro coautor, fue hace unos 11.500 años. “También existe la posibilidad de que esto haya sido presenciado por los primeros habitantes, que acababan de llegar a la región”, dijo Schultz en el mismo comunicado. “Habría sido todo un espectáculo”.
Si no fuera por los humanos, dependiendo del momento, uno tiene que sentir pena por los perezosos terrestres gigantes condenados y otra megafauna en el área. Habrían sido reducidos a cenizas en un instante.
