Cómo la ciencia está ayudando a desenterrar un misterio del Holocausto de hace 80 años

La semana pasada, en un parque público cubierto de hierba en el centro de Varsovia, los arqueólogos desenterraron un perchero de metal oxidado y la cadena enredada de un collar deteriorado. Los objetos no podrían ser más comunes. O más extraordinario.

El equipo los excavó de los escombros enterrados del gueto de Varsovia, donde los ocupantes alemanes sellaron a cientos de miles de judíos de Polonia en una miseria abarrotada y desesperada durante la Segunda Guerra Mundial y más de 80.000 murieron dentro de los muros de hambre, exposición y enfermedades infecciosas. En medio del metal retorcido y los trozos de vidrio, los arqueólogos desenterraron pequeños y sencillos vestigios de la vida cotidiana, suspendidos en tierra endurecida “como una cápsula del tiempo”, dice Philip Reeder, profesor de ciencias naturales y ambientales en la Universidad Duquesne de Pittsburgh y cartógrafo jefe de el grupo que trabaja en la excavación.

Un tenedor. Un recuerdo en forma de corazón de color verde claro. Medallón conmemorativo de plata del tamaño de la palma de la mano para un hombre llamado Nachum Morgenstern que murió en 1880, inscrito en hebreo.

“Te hace pensar”, reflexiona Reeder sobre el pequeño corazón. “¿Pertenecía a un niño que vivía en esa casa y muy probablemente terminó muerto cuando el gueto fue liquidado?”

La excavación, organizada por el Museo del Gueto de Varsovia de Polonia y dirigida por su especialista en investigación Jacek Konik, es parte de un esfuerzo más amplio para llenar los vacíos en la historia del Holocausto utilizando herramientas geocientíficas. Estos incluyen el radar de penetración terrestre; GPS sistemas; magnetómetros, que estudian las variaciones en el campo geomagnético de la Tierra; y tomografía de resistividad eléctrica, una técnica que se usa típicamente para investigaciones ambientales y de ingeniería que captura imágenes de estructuras subterráneas hasta 200 metros (660 pies). La geociencia permite lo que se llama “arqueología no invasiva”.

“La arqueología es la ciencia más destructiva de la Tierra”, dice Richard Freund, arqueólogo y profesor de estudios judíos en la Universidad Christopher Newport en Virginia. “Lo bueno de la geociencia es que no se destruye nada antes de clavar una pala en la tierra. No requiere mucha mano de obra y, lo más importante, no es muy caro”.

Debido a que estas herramientas avanzadas identifican y mapean sitios históricos sin perturbar los restos humanos, también permiten búsquedas que honran la opinión de algunos de que excavar tumbas del Holocausto no respeta a las víctimas.

“Es un cambio de juego para los estudios del Holocausto”, dice Freund. Dirige un grupo multidisciplinario de investigación geo-arqueológica cuyo objetivo es desenterrar la historia perdida del Holocausto para preservar el pasado y proteger el futuro de una depravación similar. El grupo incluye a Geocientíficos sin Fronteras, un programa de la Sociedad de Geofísicos de Exploración que aplica la geociencia a los esfuerzos humanitarios.

Este verano en el parque Krasinskich de Varsovia, un potente detector de metales reveló una anomalía que el equipo de Freund pensó que podría ser parte del Archivo Ringelblum, un vasto alijo encubierto de documentos recopilados por hasta 60 voluntarios decididos a dar testimonio de la vida judía en Polonia bajo Ocupación nazi. El archivo contiene decenas de miles de artículos invaluables que testifican el terror y el sufrimiento, pero también el coraje y los actos de desafío. Cotejado en secreto, el archivo en sí representa uno de esos actos.

El archivo, encabezado por el historiador judío y activista político con sede en Varsovia Emanuel Ringelblum a partir del otoño de 1939, cuando Alemania invadió Polonia, incluye periódicos clandestinos, ensayos, cartas, postales, diarios, testamentos y últimas voluntades, boletos de tranvía, boletos de racionamiento, nazis. decretos, horarios escolares y dibujos originales, literatura y poesía de artistas e intelectuales judíos que dan vida a la vida cotidiana en Varsovia en tiempos de guerra y más allá.

En 1946, uno de los pocos supervivientes del gueto guió a un grupo de búsqueda hasta cajas de metal llenas de documentos de archivo en medio de las ruinas del gueto. Trabajadores de la construcción polacos que estaban construyendo nuevos apartamentos encontraron dos latas de leche que contenían más material de archivo en 1950. Hace tiempo que se rumoreaba que otra lata de leche, según diarios como el de Ringelblum, estaba escondida en el sitio de una antigua tienda de cepillos cerca del borde del gueto.

Los arqueólogos esperaban que el objeto metálico detectado este verano fuera la pieza que faltaba. En cambio, cavaron en la tierra rocosa la semana pasada para encontrar una gran viga de acero colapsada sobre paredes de ladrillo.

Esta fue una decepción, pero aún así una victoria significativa, ya que los otros artefactos más sutiles que encontraron tienen su propio valor histórico y emocional.

“En muchos sentidos, es una experiencia sombría”, dice Reeder sobre el descubrimiento de tales reliquias cotidianas. “Pero en muchos sentidos es una experiencia estimulante. Tienes la oportunidad de contar las historias de personas que no pueden”.

Freund ha dirigido equipos internacionales que exploran unos 30 sitios de la era del Holocausto en Polonia, Letonia, Grecia y Lituania. Allí, los investigadores mapearon sitios de entierros masivos y utilizaron ondas de radar y radio para descubrir un túnel de escape oculto de 30 metros (100 pies) que conduce a un sitio de exterminio nazi poco conocido en el bosque de Ponar, conocido hoy como Paneriai. Ochenta prisioneros judíos cavaron el túnel durante 76 noches usando solo sus manos y herramientas rudimentarias como cucharas.

Solo 12 prisioneros lograron atravesar el túnel de escape hacia el bosque, y 11 sobrevivieron para contar la construcción del pasadizo y atravesarlo para evitar la masacre. Pero hasta que el equipo de Freund encontró el túnel, no había pruebas físicas para reforzar los relatos de los supervivientes.

Más de 100.000 personas murieron en Ponar, bala a bala, incluidos 70.000 judíos, así como polacos y rusos. El descubrimiento del túnel arroja luz sobre otra parte de la historia: la tenacidad y la esperanza que algunos prisioneros aún lograron albergar en las circunstancias más indescriptibles.

“Estamos usando la ciencia para ayudar a escribir o reescribir la historia”, dice Reeder.

La tomografía de resistividad eléctrica toma imágenes del subsuelo del suelo mediante la evaluación de la transición de cargas eléctricas a varias profundidades. Debido a que los diferentes materiales conducen la electricidad de diferentes maneras, el instrumento ERT puede delinear entre piedra, arena, arcilla, material orgánico o huecos abiertos enterrados bajo tierra. Informa los hallazgos a un monitor adjunto y, después de procesar la información con un software específico de ERT, genera imágenes que describen la forma de los hallazgos subterráneos.

“No hay nada que no pueda localizar”, dice Freund.

En julio, la estudiante de 21 años de la Universidad Christopher Newport, Mikaela Martínez Dettinger, se paró en el parque Krasinskich y vio piezas tangibles del pasado arrancadas del suelo y unidas a estacas metálicas ERT que conducían la electricidad mientras los transeúntes montaban en sus bicicletas y empujaban los cochecitos en el calor de la tarde. .

“Los consejos de [the stakes] estaban teñidos de naranja terracota, y fue porque literalmente los habíamos estado martillando en los escombros de la fábrica del gueto de Varsovia que estaba justo debajo de nuestros pies “, dice Martínez Dettinger, estudiante de último año en ciencias políticas, filosofía y religión comparada que se unió a Freund en Polonia como becaria de investigación este verano.

“No quiero que suene como si supiera cómo hubiera sido estar en [ghetto inhabitants’] zapatos “, agregó Martínez Dettinger,” pero se puede sentir en el corazón el dolor o los sentimientos de enfado o perseverancia que deben haber sentido estas personas “.

A Martínez Dettinger, que quiere seguir una carrera en arqueología, le preocupa que su generación no sepa lo suficiente sobre los horrores del Holocausto. Ella cita una encuesta nacional de 2020 sobre la conciencia del Holocausto entre los millennials estadounidenses y miembros de la Generación Z de 50 estados. De todos los encuestados, el 63% no sabía que 6 millones de judíos fueron asesinados y el 36% pensó que fueron asesinados “2 millones o menos de judíos”. De los encuestados, el 48% no pudo nombrar un solo gueto o campo de concentración.

Este verano, al visitar el más notorio de esos campos, Auschwitz, Martínez Dettinger recorrió el camino que tomaron los presos hasta las cámaras de gas donde tomaron sus últimos suspiros. Y recorrió los almacenes donde los presos clasificaban las maletas y otros efectos personales de sus compañeros. Cuando salió de un camino de grava hacia el piso de un almacén, notó que el sonido de sus pasos cambiaba y se dio cuenta de que estaba parada sobre cientos de botones que alguna vez habían abrochado camisas, posiblemente como la que llevaba ese día.

Con la mayoría de los sobrevivientes del Holocausto ahora en sus 80 y 90, cada vez menos están vivos para compartir sus recuerdos. Los negadores del Holocausto distorsionan los hechos del exterminio masivo o afirman que nunca sucedió. A principios de este mes, un distrito escolar de Texas fue criticado luego de que un administrador discutiera con los maestros la posible necesidad de ofrecer puntos de vista “opuestos” del Holocausto, basados ​​en una nueva ley estatal que requiere que los maestros presenten múltiples perspectivas al cubrir “ampliamente debatidos y actualmente problemas controverciales.

“La ciencia ayuda a demostrar si se han cometido atrocidades y pueden usarse para demostrar crímenes de guerra”, dice Alastair McClymont, un geofísico y consultor ambiental con sede en Calgary que se unió a la excavación de Ponar en 2016 y acaba de regresar a casa después de trabajar en la excavación de Varsovia. “La educación sobre el Holocausto ayuda a los jóvenes a comprender lo importante que es proteger los derechos humanos y evitar que las democracias fracasen”.

“Que este tesoro termine en buenas manos, que viva para ver tiempos mejores. Que alarme y alerte al mundo de lo que sucedió”, escribió Dawid Graber, de 19 años, uno de los voluntarios judíos que escondió el Archivo Ringelblum. en su última voluntad y testamento.

El Archivo Ringelblum no es el único tesoro de testimonios de testigos presenciales que sobrevivió al Holocausto, pero se considera la crónica más completa y valiosa de la vida judía en la Polonia ocupada y una pieza vital en la historia de la resistencia judía. La UNESCO incluyó el archivo en su registro Memoria del Mundo, junto con los manuscritos originales del compositor Frederic Chopin y los escritos del astrónomo Nicolaus Copernicus.