¿Qué es más inaccesible que las profundidades del mar? Un mar profundo cubierto por una gruesa capa de hielo.
Sin embargo, durante una desalentadora misión de octubre de 2021 llamada proyecto HACON, un grupo de más de dos docenas de científicos e ingenieros utilizaron un robot submarino para explorar con éxito un mundo oceánico críptico a unos 13.000 pies debajo de la superficie del Océano Ártico cubierto de hielo. Fue la primera vez que los investigadores inspeccionaron raros respiraderos volcánicos, y la vida allí, en el remoto Ártico.
“Abre una nueva frontera de exploración en el Ártico”, dijo a Mashable Eva Ramírez-Llodra, ecologista de aguas profundas del gobierno noruego que codirigió la misión. “Es un desafío, pero se puede lograr”.
“Es un desafío, pero se puede lograr”.
Es un desafío porque los científicos no pueden simplemente viajar al Ártico y dejar caer un robusto robot de exploración al agua. Usan un barco de casco grueso llamado rompehielos para atravesar paquetes de hielo flotante, llamados témpanos de hielo. Y una vez en su destino remoto, los científicos deben lidiar con el hielo a la deriva: el barco (que contiene el robot de exploración) está alojado en el hielo, pero el hielo se mueve incesantemente. Esto significa que las ventanas para la exploración de aguas profundas están en constante evolución.
“Puede tener 25 minutos, o puede tener dos horas”, explicó Ramírez-Llodra. “Estás a la deriva con el hielo”.
Pero el equipo de exploración encontró ventanas para bajar su nuevo robot de exploración “Aurora” a las profundidades con una correa. Su objetivo era el “campo de ventilación Aurora”, una región de aguas profundas repleta de respiraderos parecidos a géiseres llamados “fumadores negros” que soplan líquido volcánico oscuro y caliente en el agua. La vida única, como los caracoles, los gusanos y los crustáceos, se nutre de los productos químicos volcánicos. En un mundo sin luz y sin energía solar, las criaturas no tienen otra opción.
Un respiradero hidrotermal “fumador negro” documentado por la misión HACON.
Crédito: REV OCEAN
En la Tierra, estos campos de ventilación activos son reinos profundamente raros. Todas las áreas de ventilación activa conocidas encajarían en solo 19 millas cuadradas (50 kilómetros cuadrados), explicó Ramirez-Llodra. Eso es menos de la mitad del tamaño de San Francisco. “Son una existencia diminuta en todo el mundo”, dijo. “Son muy singulares, por lo que debemos protegerlos”.
Protegerlos no solo significa explorar y mapear el campo de ventilación inexplorado a unos 13,000 pies de profundidad. También requiere encontrar y tomar muestras de lo que vive allí, para que los científicos puedan defender su protección. Este trabajo es cada vez más destacado, si no urgente. Las naciones se están preparando para explotar las profundidades del mar, con vehículos gigantes con forma de tanque, en busca de metales preciosos, que inevitablemente destruirán la vida en el fondo marino.
En el océano, la misión HACON encontró caracoles y crustáceos que vivían alrededor de los respiraderos y otras criaturas como camarones en el campo de respiraderos mayor. El equipo también tomó muestras completas de vida que constituyen la base de la red alimentaria, como pequeños gusanos y microbios. Fundamentalmente, algunas de estas criaturas de aguas profundas pueden producir sustancias químicas que podrían ser una fuente de medicamentos en el futuro. Los científicos ya están probando sustancias químicas marinas para su uso en el tratamiento del cáncer de mama, cáncer de ovario, leucemia y melanoma.
“Las búsquedas sistemáticas de nuevos medicamentos han demostrado que los invertebrados marinos producen más sustancias antibióticas, anticancerígenas y antiinflamatorias que cualquier grupo de organismos terrestres”, dice la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.
El explorador robótico “Aurora” en el barco (fondo).
Crédito: REV OCEAN
Investigadores de pie sobre un témpano de hielo ártico durante la misión HACON.
Crédito: REV OCEAN
Con las muestras sin precedentes recolectadas, los científicos de la misión ahora escudriñarán la vida de esta remota área de aguas profundas. Es importante destacar que quieren saber si gran parte de la vida alrededor de estos fumadores negros árticos es verdaderamente aislada y única, o si comparte genes (y está “conectada”) con la vida marina en los océanos Pacífico y Atlántico. Es una pregunta sin respuesta. Pero los investigadores “expresaron una gran confianza en los nuevos descubrimientos”, que se anunciarán en los próximos años y más allá.
Los descubrimientos de las profundidades marinas de 2020 son impresionantes
Sin embargo, los primeros resultados científicos de esta misión sin precedentes en aguas profundas pueden llegar dentro de seis meses, dijo Ramírez-Llodra. Manténganse al tanto.
