Ahora, una parte fundamental de la informática moderna, los centros de datos ayudan a las personas a transmitir películas en Netflix, realizar transacciones en PayPal, publicar actualizaciones en Facebook, almacenar billones de fotos y más. Pero una sola instalación también puede agitar millones de galones de agua por día para mantener fresco el equipo que funciona en caliente.
Google quiere construir al menos dos centros de datos más en The Dalles, lo que preocupa a algunos residentes que temen que eventualmente no habrá suficiente agua para todos, incluidas las granjas y huertos de frutas de la zona, que son, con mucho, los mayores usuarios.
En todo Estados Unidos, ha habido un leve retroceso a medida que las empresas de tecnología construyen y amplían los centros de datos: los conflictos probablemente aumentarán a medida que el agua se convierta en un recurso más valioso en medio de la amenaza del cambio climático y a medida que crece la demanda de computación en la nube. Algunos gigantes tecnológicos han estado utilizando investigación y desarrollo de vanguardia para encontrar métodos de enfriamiento menos impactantes, pero hay quienes dicen que las empresas aún pueden hacer más para ser ambientalmente sostenibles.
Las preocupaciones son comprensibles en The Dalles, la sede del condado de Wasco, que está sufriendo una sequía extrema y excepcional, según el Monitor de Sequía de EE. UU. El verano pasado, la región soportó los días más calurosos registrados, alcanzando los 48 grados Celsius (118 grados Fahrenheit) en The Dalles.
The Dalles se encuentra junto al poderoso río Columbia, pero los nuevos centros de datos no podrían usar esa agua y, en su lugar, tendrían que tomar agua de ríos y aguas subterráneas que han pasado por la planta de tratamiento de agua de la ciudad.
Sin embargo, la capa de nieve en la cercana Cordillera de las Cascadas que alimenta los acuíferos varía enormemente de un año a otro y los glaciares se están derritiendo. La mayoría de los acuíferos en el centro-norte de Oregon están disminuyendo, según el Programa de Recursos de Aguas Subterráneas del Servicio Geológico de EE. UU.
Para aumentar la inquietud: los 15.000 habitantes de la ciudad no saben cuánta agua utilizarán los centros de datos propuestos, porque Google lo llama secreto comercial. Incluso los concejales, que tienen previsto votar la propuesta el 8 de noviembre, han tenido que esperar hasta esta semana para averiguarlo.
Dave Anderson, director de obras públicas de The Dalles, dijo que Google obtuvo los derechos de 3.9 millones de galones de agua por día cuando compró un terreno que antes era el hogar de una fundición de aluminio. Google está solicitando menos agua para los nuevos centros de datos que esa cantidad y transferiría esos derechos a la ciudad, dijo Anderson.
“La ciudad sale adelante”, dijo.
Por su parte, Google dijo que está “comprometido con la salud a largo plazo de la economía y los recursos naturales del condado”.
“Estamos entusiasmados de continuar las conversaciones con los funcionarios locales sobre un acuerdo que nos permite seguir creciendo y al mismo tiempo apoyar a la comunidad”, dijo Google, y agregó que la propuesta de expansión incluye un posible programa de acuíferos para almacenar agua y aumentar el suministro durante períodos más secos.
Estados Unidos alberga el 30 por ciento de los centros de datos del mundo, más que cualquier otro país. Algunos centros de datos están tratando de ser más eficientes en el consumo de agua, por ejemplo, reciclando la misma agua varias veces a través de un centro antes de descargarla. Google incluso usa aguas residuales tratadas, en lugar de usar agua potable como hacen muchos centros de datos, para enfriar sus instalaciones en el condado de Douglas, Georgia.
El primer centro de datos de Facebook aprovechó el aire frío del desierto en Prineville, Oregón, para enfriar sus servidores, y dio un paso más cuando construyó un centro en Lulea, Suecia, cerca del Círculo Polar Ártico.
Microsoft incluso colocó un pequeño centro de datos, encerrado en lo que parece un cigarro gigante, en el fondo marino frente a Escocia. Después de recuperar el contenedor con percebes incrustados el año pasado después de dos años, los empleados de la empresa vieron una mejora en la confiabilidad general porque los servidores no estaban sujetos a fluctuaciones de temperatura y corrosión por el oxígeno y la humedad. El líder del equipo, Ben Cutler, dijo que el experimento muestra que los centros de datos se pueden mantener frescos sin aprovechar los recursos de agua dulce.
Un estudio publicado en mayo por investigadores de Virginia Tech y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley mostró que una quinta parte de los centros de datos dependen del agua de cuencas hidrográficas de moderada a alta tensión.
Las empresas de tecnología suelen considerar las exenciones fiscales y la disponibilidad de electricidad y terrenos baratos al instalar centros de datos, dijo el coautor del estudio Landon Marston, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en Virginia Tech.
Deben considerar los impactos del agua más seriamente y colocar las instalaciones en regiones donde puedan ser mejor sostenidas, tanto por el bien del medio ambiente como por su propio resultado final, dijo Marston.
“También es un problema de riesgo y resistencia que los centros de datos y sus operadores deben enfrentar, porque se espera que la sequía que estamos viendo en Occidente empeore”, dijo Marston.
Aproximadamente a una hora en automóvil al este de The Dalles, Amazon está devolviendo parte del agua que usan sus enormes centros de datos. Los extensos campus de Amazon, repartidos entre Boardman y Umatilla, Oregon, chocan con tierras de cultivo, una fábrica de queso y vecindarios. Como muchos centros de datos, utilizan agua principalmente en verano, y los servidores se enfrían por aire el resto del año.
Aproximadamente dos tercios del agua que usa Amazon se evapora. El resto se trata y se envía a canales de riego que alimentan cultivos y pastos.
El administrador de la ciudad de Umatilla, Dave Stockdale, aprecia que las granjas y ranchos estén obteniendo esa agua, ya que el principal problema que tuvo la ciudad a medida que las instalaciones de Amazon crecieron fue que la planta de tratamiento de agua de la ciudad no podría haber manejado la descarga de los centros de datos.
John DeVoe, director ejecutivo de WaterWatch of Oregon, que busca reformar las leyes del agua para proteger y restaurar los ríos, lo criticó como una “táctica corporativa para sentirse bien”.
“¿Realmente mitiga cualquier daño del uso real del agua por parte de la granja de servidores en otros intereses que también pueden estar usando la misma fuente de agua, como el medio ambiente, los peces y la vida silvestre?” Dijo DeVoe.
Adam Selipsky, director ejecutivo de Amazon Web Services, insiste en que Amazon tiene un sentido de responsabilidad por sus impactos.
“Hemos sido intencionalmente muy conscientes del uso del agua en cualquiera de estos proyectos”, dijo, y agregó que los centros trajeron actividad económica y empleos a la región.
A Dawn Rasmussen, que vive en las afueras de The Dalles, le preocupa que su ciudad esté cometiendo un error al negociar con Google, comparándolo con David contra Goliat.
Ella ha visto caer el nivel del agua de su pozo año tras año y le preocupa que tarde o temprano no haya suficiente para todos.
“Al final del día, si no hay suficiente agua, ¿quién va a ganar?” ella preguntó.
