La batalla para ganar la sede de la Fuerza Cibernética Nacional (NCF) del Reino Unido se ha librado silenciosamente fuera del ojo público durante los últimos 12 meses.
Samlesbury, en Ribble Valley de Lancashire, se deshizo de la dura competencia de Manchester, el hogar de la oficina norte de GCHQ, para convertirse en el sitio de la sede del Reino Unido para operaciones militares en el ciberespacio contra estados nacionales, terroristas y criminales.
La llegada del NCF trae consigo una inversión de £ 5 mil millones para la economía de Lancashire, la más grande vista en el área en 50 años.
A su paso está la promesa de trabajos de alta tecnología para un área que ha estado luchando con salarios más bajos que el promedio y una escasez de trabajos altamente calificados.
Para 2023, más de 3.000 personas trabajarán en la sede de NCF, que se construirá en tierra en el antiguo aeródromo de Samlesbury, junto con el sitio de componentes de aeronaves de BAE Systems.
El Reino Unido ha estado realizando operaciones cibernéticas desde al menos 2010, pero el NCF marca un cambio radical en la respuesta del Reino Unido a la piratería estatal hostil, el terrorismo y los delincuentes de alta tecnología.
El ciberespacio se considera, junto con el espacio, como el próximo dominio militar, y la NCF irá más allá de la defensa contra los ciberataques y utilizará técnicas de piratería para socavar a los adversarios.
Bajo el control del Comando Estratégico del Ministerio de Defensa (MoD), la NCF contará con su personal del Ministerio de Defensa, el Servicio Secreto de Inteligencia (MI6) y el Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa (DSTL) en Porton Down.
Es probable que se creen hasta 2.000 puestos de trabajo en la región, dijo Sarah Kemp, directora ejecutiva de Lancashire Local Enterprise Partnership.
No tiene ninguna duda de que el NCF alentará a las empresas de alta tecnología a mudarse al área, creando un corredor de experiencia que podría ir desde Manchester hasta Lancaster.
“Será un centro de gravedad que atraerá negocios en tecnología digital, ciberdefensa y seguridad”, dijo.
Los ministros creen que el NCF podría transformar Samlesbury de la misma manera que GCHQ transformó la pequeña ciudad de Cheltenham en 1951.
Internamente, el cuartel general de la fuerza cibernética se conoce como “GCHQ2”, lo que refleja la ambición y la escala de la operación.
El trabajo de construcción en el campus de NCF debe comenzar el próximo año. Su ubicación exacta se mantiene en secreto, pero la Zona Empresarial Aeroespacial de Salmesbury, que tiene una capacidad de un millón de pies cuadrados, es la candidata probable.
Ya es el hogar de BAE Systems, que fabrica piezas para aviones militares, incluido el Eurofighter Typhoon; los BAE Academy for Skills & Knowledge (ASK), que capacita a 200 aprendices al año; y una planta de energía solar.
También se está desarrollando en el sitio un Centro de Investigación de Manufactura Avanzada, que ofrecerá a las empresas acceso a un equipo de investigación y desarrollo, con el respaldo de la Universidad de Sheffield y una subvención de £ 20 millones de la asociación Lancashire Local Enterprise.
A las personas se les dijo que lo necesitaran.
Desde enero, una pequeña camarilla de concejales locales y académicos ha estado presionando intensamente para persuadir al Ministerio de Defensa de que elija Samlesbury como base para la Fuerza Cibernética Nacional.
Un grupo muy unido del Consejo Empresarial de Lancashire, BAE Systems, la Universidad de Lancaster, la Universidad de Central Lancashire y el Consejo Nacional de Lancashire colaboró en la oferta.
Los participantes firmaron acuerdos de confidencialidad que limitaban el conocimiento de los planes para construir el NCF en Lancashire a unos pocos seleccionados.
“Trabajamos con un núcleo muy estrecho de socios”, dijo Kemp. “Los problemas de seguridad nacional impidieron un debate y un compromiso más amplios. Se hizo sobre la base de la necesidad de saber “.
Stephen Young, director ejecutivo del Consejo del Condado de Lancashire, se ha ocupado de grandes proyectos antes, incluidas las inversiones de Amazon, pero dijo que este proyecto era inusual debido al secretismo que implica.
“Había un número muy pequeño de personas que sabían de esto dentro del consejo”, dijo. “Teníamos que tener mucho cuidado con la forma en que lo manejamos”.
Uno de los otros postores fue Manchester, sede de la oficina norte de GCHQ y de empresas especializadas en análisis de datos, ciberseguridad e inteligencia artificial.
“La competencia fue realmente muy reñida”, dijo Kemp, quien señaló que incluso las áreas que perdieron se convertirán en “socios estratégicos” en el desarrollo de la región.
La oferta contó con el apoyo político de los parlamentarios locales, incluida la presidenta de la Cámara de los Comunes, Lindsay Hoyle, y su adjunto, Nigel Evans, parlamentario conservador de Ribble Valley.
Ben Wallace, secretario de Estado de Defensa, quien anunció la victoria de Samlesbury, representa a los distritos electorales de Wyre y Preston North de Lancashire.
El Consejo del condado de Lancashire liderado por los conservadores trabajó con el Consejo de Trabajo en South Ribble para defender Samlesbury. “Todos hemos hecho todo lo posible para asegurarnos de que llegara a South Ribble”, dijo el líder del consejo Paul Foster.
Para Westminster, la decisión representa un resultado concreto para la política de “nivelación” del gobierno y un impulso para el crecimiento de una “potencia del norte”.
Al final, uno de los factores decisivos en la elección de Samlesbury puede haber sido el espacio nuevo que ofreció para construir y hacer crecer un campus grande.
Esa podría ser una propuesta más difícil en un área urbana como Manchester, donde cualquier obra importante de construcción sería más difícil de proteger de miradas indiscretas.
Los equipos de la NCF ya están pasando dos o tres días a la semana en Samlesbury.
BAE Systems ha acordado albergar al personal de la NCF en edificios asegurados detrás de vallas perimetrales, mientras se construye la nueva sede.
Una vez que se complete el trabajo de construcción, solo será un salto corto hasta la nueva sede, una consideración logística importante para el NCF.
“Tratar de hacer eso en un entorno urbano importante donde el espacio es confinado y todos pueden ver lo que estás haciendo no es tan fácil como hacerlo en Samlesbury”, dijo una de las personas involucradas en el trabajo.
Las universidades tienen vínculos con GCHQ
Uno de los atractivos para el NCF es la experiencia de las universidades del área, incluida la Universidad de Lancashire, que ha ganado reconocimiento por su trabajo en seguridad cibernética.
El programa de maestría cibernética de la universidad, su centro académico de excelencia para la educación cibernética y el centro académico de excelencia para la investigación cibernética, han sido acreditados por el Centro Nacional de Seguridad Cibernética de GHCQ.
Dion Williams, decano asociado de participación empresarial en Lancaster, dijo que existen enormes oportunidades para colaboraciones de investigación entre el NCF y las universidades de la región.
Lancaster, por ejemplo, está trabajando con las universidades de Manchester y Salford en una asociación de investigación patrocinada por GCHQ.
También es el socio académico líder en un Centro de seguridad e innovación digital (DISH). Ubicado en el mismo edificio que la sede de GCHQ en Manchester, DISH tiene como objetivo permitir que académicos, emprendedores y empresas colaboren en proyectos innovadores de seguridad digital y cibernética.
La universidad está apoyando a las pequeñas empresas para desarrollar tecnología digital innovadora y mejorar su seguridad cibernética a través de su proyecto Cyber Foundry en Manchester y Lancashire.
Alberga 50 empresas en su campus, muchas de las cuales se centran en la tecnología digital, y espera que se unan más a medida que el NCF abre sus puertas.
Fuerza de trabajo diversa
Uno de los objetivos declarados de NCF es contratar empleados con una amplia gama de antecedentes.
La Universidad de Central Lancashire (UCLAN), que ofrece una variedad de cursos en tecnología digital y redes informáticas, cree que puede desempeñar un papel clave en el desarrollo de las habilidades de los jóvenes.
Dirige un programa que lleva a los jóvenes a la medicina a través de un programa de aprendizaje que combina trabajo y estudio que las personas pueden seguir a su propio ritmo.
Eso atrae a jóvenes de comunidades en Preston, Blackburn, Burnley y más al norte.
StJohn Crean, vicecanciller de UCLAN, cree que un programa similar podría atraer a más jóvenes a carreras de alta tecnología en el NCF. “Nosotros, como universidad, estamos bien posicionados”, dijo.
Bienvenido al Cyber Corridor
El NCF empleará personal militar, pero la mayoría de los trabajos serán para civiles de Lancashire y de otras partes del país.
No hay suficientes trabajos calificados para el área, lo que obliga a más de 8,000 personas a viajar fuera de Lancashire para trabajar.
“Lancashire realmente necesitaba un tipo diferente de inversión”, dijo Kemp. “No solo es diferente en términos del tipo de trabajo que crea, salarios y progresión profesional, sino que es diferente en escala: £ 5 mil millones es una gran inversión”.
Se espera que la llegada del NCF atraiga más empresas de alta tecnología a la región. Lancashire Enterprise Partnership recibió sus primeras consultas de organizaciones interesadas el día en que se anunció el plan NCF.
Los empleados de las empresas se beneficiarán de precios de la vivienda más bajos en comparación con el sureste, acceso al campo que los lugareños describen como impresionantes y buenas conexiones de transporte.
La inversión de £ 5 mil millones para el NCF se suma a otros proyectos de desarrollo en la región, incluida la inversión en infraestructura de transporte y un proyecto patrocinado por el gobierno para construir 9,000 viviendas.
Próximos pasos
El equipo de Lancashire se reunirá con el NCF durante las próximas semanas para mapear qué recursos, habilidades e investigación y desarrollo necesitará.
Eso podría conducir a nuevos cursos de pregrado y posgrado y un vínculo más estrecho con las universidades de educación superior en la región.
Hay algunas cosas prácticas que implementar, incluido un contrato de construcción para la sede de la NCF y la búsqueda de casas para el personal militar que deberá reubicarse.
El consejo es responsable de suministrar infraestructura a Samlesbury Enterprise Zone, que probablemente albergará el NCF y otras empresas de alta tecnología.
Eso ha incluido trabajar con Electricity North West en un proyecto de £ 7,5 millones para construir una subestación eléctrica de 33.000 V en Samlesbury Aerospace Enterprise Zone, que comenzó en enero. La subestación, conectada por 22km de cables, suministrará electricidad a las empresas a medida que se desarrolle el sitio. También será necesaria otra infraestructura.
El NCF, que ya tiene vínculos estrechos con BAE, también desea ampliar su base de socios de la industria, por lo que se está planificando un programa de divulgación para las empresas locales.
“Es nuestro trabajo hacer esas presentaciones y fomentar esas colaboraciones”, dijo Kemp de Lancashire Local Enterprise Partnership.
Dijo que ha trabajado con algunas empresas extraordinarias de alta tecnología que no quieren salir del área, pero que necesitaban una inversión significativa como NCF para prosperar y crecer.
Las esperanzas locales son que Samlesbury se convierta en un “centro de gravedad” para las empresas digitales, cibernéticas, de defensa y seguridad que atraerán nuevas inversiones del sector privado.
Young del Consejo del Condado de Lancashire acordó que el NCF alentará a más empresas especializadas en campos como la inteligencia artificial y la fabricación avanzada a Samlesbury.
“Las empresas de tecnología querrán reubicarse justo al lado porque, al menos, el NCF creará una enorme cadena de suministro para las empresas que son líderes en su campo”, dijo.
Young ve un corredor cibernético, o quizás un triángulo cibernético, desarrollándose en el área que abarcaría BAE Submarine Systems en Barrow-in-Furness, Samlesbury, Liverpool y Manchester.
“Vemos esto como una gran oportunidad para la gente de Lancashire, particularmente para los jóvenes, de tener un camino realmente claro desde la educación hacia trabajos altamente calificados y bien remunerados”, dijo.
