Un cohete Atlas V 401 de United Launch Alliance cobró vida al amparo de la oscuridad en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida justo después de las 2:30 am hora local del sábado por la mañana. Encerrado dentro del carenado de carga útil en forma de lápiz sobre el cohete estaba el último explorador interplanetario de la NASA: una nave espacial llamada Lucy.
Fue el lanzamiento número 100 desde el Complejo 41 de Lanzamiento Espacial de Cabo Cañaveral. Aproximadamente 58 minutos después del lanzamiento, la sonda, que tiene el ancho de un autobús, fue liberada del cohete propulsor de segunda etapa para comenzar su largo viaje hacia la órbita de Júpiter. El equipo de United Launch Alliance celebró con abrazos y aplausos en su sala de control de la misión.
“Fue una de las experiencias más emocionantes de mi vida”, dijo Hal Levison, investigador principal de la misión Lucy, después del lanzamiento. “Fue realmente asombroso, en el sentido antiguo de la palabra”.
Durante los próximos dos años, Lucy utilizará la gravedad de la Tierra dos veces para girar hacia el planeta más grande del sistema solar. Pero el gigante gaseoso no es el destino de Lucy. En cambio, explorará una serie de asteroides, encerrados en la órbita de Júpiter, conocidos como los troyanos.
Estos asteroides nunca antes se habían estudiado de cerca y se mueven como enormes enjambres, o campamentos, en los “puntos lagrangianos” en la órbita de Júpiter. Los puntos de Lagrange son regiones donde el empuje y la tracción de la gravedad bloquean los campamentos en su lugar, conduciendo y arrastrando a Júpiter en su viaje alrededor del sol a perpetuidad.
La colección de rocas espaciales amorfas es como una serie de fósiles cósmicos, proporcionando una ventana a la era más temprana de nuestro sistema solar, hace unos 4.600 millones de años. Lucy actuará como paleontóloga cósmica, volando más allá de estos ocho “fósiles” diferentes a distancia y estudiando sus superficies con cámaras y cámaras infrarrojas.
“Ninguna nave espacial ha visitado tantos objetos antes, y cada uno es una ventana potencial al material y las condiciones del sistema solar primitivo”, dice Alan Duffy, astrofísico de la Universidad Swinburne en Melbourne.
La idea de examinar fósiles es fundamental para la filosofía de la misión, hasta el nombre. “Lucy” se deriva de un esqueleto de homínido descubierto en Etiopía en 1974. El esqueleto fue apodado Lucy porque la canción de los Beatles Lucy in the Sky With Diamonds estaba sonando en el campamento de los científicos después del hallazgo. Las palabras de los cuatro Beatles están contenidas en una placa dentro de la nave espacial..
Aunque el lanzamiento y la separación de la madrugada se marcaron como un éxito en la extensa lista de tareas pendientes de Lucy, la nave espacial tuvo que superar un obstáculo gigante final antes de estar lista para salir del patio trasero de la Tierra. Aproximadamente una hora después de su vuelo, la sonda experimentó “20 minutos de terror”, mientras desplegaba sus paneles solares decagonales de 24 pies de ancho.
Los paneles son fundamentales para el éxito de la nave espacial y alimentarán a Lucy durante el viaje de 12 años hacia los troyanos. Pueden suministrar unos 500 vatios de potencia, aproximadamente la misma cantidad de energía necesaria para hacer funcionar una lavadora, según la NASA. Y Lucy necesitará cada vatio, porque será la nave espacial alimentada por energía solar más lejana en caso de que llegue a su destino.
La compleja trayectoria de Lucy y las fechas de sobrevuelo.
SwRI / NASA
Noventa y un minutos después del lanzamiento, el equipo recibió una señal de Lucy confirmando que los paneles solares se habían desplegado. “Las cosas estuvieron espléndidas hoy”, dijo Omar Báez, director senior de lanzamiento del Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA.
Eso significa que Lucy está viva y coleando y ahora hay mucho terreno por recorrer antes de que alcance su primer objeto de interés: Donaldjohanson, una roca espacial ubicada en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Ese sobrevuelo ocurrirá en abril de 2025.
Desde allí, Lucy se dirigirá hacia los troyanos, alcanzando cuatro mundos a lo largo de 2027 y 2028 en el campamento griego, el enjambre de rocas que lleva a Júpiter en órbita. Otro sobrevuelo de la Tierra ayudará a impulsar a Lucy a sus objetivos finales, Patroclus y su compañero binario Menoetius, en el campamento troyano que sigue a Júpiter en 2033. En total, la nave espacial cubrirá 4 mil millones de millas.
La ambiciosa misión principal de Lucy tampoco terminará necesariamente con Patroclo y Menoetius. La órbita de la nave espacial la verá a la deriva a través de los enjambres en los próximos años. La NASA tiene un buen historial con misiones extendidas, pero tendrás que mantener los dedos cruzados para que todo vaya bien durante la próxima década.
