Se abrió un enorme agujero en la ‘última área de hielo’ del Ártico, según muestran imágenes de la NASA

El hielo marino ártico más antiguo, grueso y resistente se está debilitando.

El hielo marino del Ártico ha disminuido drásticamente en los últimos 40 años, aunque los científicos polares creían que una región denominada “Última Zona de Hielo” era en gran medida resistente al derretimiento a medida que el planeta se calentaba. Sin embargo, una nueva investigación publicada en la revista científica Cartas de investigación geofísica muestra un agujero casi del tamaño de Rhode Island que se abrió allí en 2020, lo que significa que incluso los lugares con hielo robusto de unos 15 pies de espesor (o más) son cada vez más susceptibles en el clima cálido de hoy.

“Lo que da miedo es que esta área podría no ser tan resistente como pensamos que es”, dijo a Mashable el científico del Ártico Kent Moore. Moore es profesor de física en la Universidad de Toronto Mississauga que dirigió la investigación.

La última zona de hielo se extiende desde el norte de Groenlandia hacia el oeste a través del archipiélago ártico canadiense (las islas sobre el territorio continental de Canadá). El hielo cruje entre las islas y se vuelve particularmente grueso y robusto. Incluso cuando casi todo el hielo del Ártico finalmente se derrita cada verano, quizás en algún momento alrededor de mediados de siglo a medida que la Tierra se calienta continuamente, el hielo en el Último Área de Hielo (y la vida única que sustenta) aún puede permanecer. Pero la cantidad de hielo que podría quedar es ahora una cuestión importante.

“Esta área está en transición hacia un hielo más delgado”, dijo Moore.

Las imágenes de satélite de la NASA a continuación muestran el agujero especialmente grande de 1,160 millas cuadradas, llamado “polinia”, que se abrió en el hielo marino del Ártico sobre la isla de Ellesmere en Canadá en mayo de 2020. El hielo marino cada vez más delgado no fue rival para una poderosa tormenta.

“El hielo más delgado se puede mover o romper más fácilmente por fuertes tormentas, vientos fuertes y grandes olas”, dijo Zachary Labe, un investigador del Ártico de la Universidad Estatal de Colorado que no participó en la investigación. “El hielo marino del Ártico se está volviendo más delgado alrededor de todo el Océano Ártico y durante todos los meses del año”.

“Este es solo un indicador de cómo el cambio climático causado por el hombre está transformando drásticamente el Ártico”

“Este es solo un indicador de cómo el cambio climático causado por el hombre está transformando dramáticamente el Ártico con un cambio de hielo más viejo y más grueso a hielo más joven y más delgado”, agregó Labe.

En 2021, hielo más antiguo de varios años casi cayó a un mínimo histórico.

Los científicos observaron una gran polinia (derecha) al norte de la isla de Ellesmere en mayo de 2020, junto con agujeros más pequeños (izquierda).
Crédito: NASA EOSDIS Worldview

La gran polinia de mayo de 2020 fue la primera vez que los investigadores polares observaron cómo se abría un agujero tan grande en la última zona de hielo. El líder del estudio, Moore, miró hacia atrás en imágenes satelitales más antiguas y vio solo otras dos instancias (previamente inadvertidas) de polinias que se formaron allí, en 2004 y 1988. Durante el evento de 2004, del cual los científicos tienen más datos, los vientos fueron incluso más fuertes que en 2020, pero el agujero fue menor.

“La diferencia ahora es que el hielo es más delgado en general”, dijo Walt Meier, científico investigador principal del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo que no participó en la investigación.

La gran polinia del tamaño de Rhode Island sugiere que a medida que la Tierra se calienta, podrían abrirse más agujeros grandes en la Última Zona de Hielo en los próximos años, décadas y más allá, explicaron tanto Meier como el autor del estudio, Moore.

En el Gran Ártico, la disminución y el adelgazamiento del hielo marino tiene importantes implicaciones:

El hielo marino proporciona el hábitat necesario para una vida ártica única. “Si perdemos el hielo, perdemos todos los ecosistemas dependientes del hielo”, enfatizó Moore. Esto incluye muchas morsas, osos polares, especies de aves, especies de peces y más. En el caso de los osos polares, la pérdida de hielo extiende el período de tiempo que estos mamíferos marinos deben ayunar mientras esperan que sus áreas de alimentación se congelen cada invierno. A medida que el hielo continúa disminuyendo, los biólogos esperan que muchas poblaciones de osos polares desaparezcan este siglo.
Menos hielo marino significa un Ártico cada vez más cálido, ya que las aguas abiertas absorben más luz solar (el hielo marino refleja alrededor del 80 por ciento de la luz solar de regreso al espacio). En parte debido a la disminución del hielo marino, el Ártico se está calentando tres veces más rápido que el resto del mundo, y este calentamiento hace que los incendios forestales sean más extremos durante el verano, particularmente en Siberia y el Círculo Polar Ártico. En 2019 y 2020, los científicos del Ártico observaron una quema sin precedentes en el Ártico, ya que un calor persistente y sin precedentes se instaló en la región. Este podría ser el comienzo de un nuevo régimen de incendios en el Ártico.
El permafrost, suelo que normalmente permanece congelado, se está descongelando. La infraestructura del Ártico, como carreteras, edificios y tanques de petróleo, está comenzando a fallar.
Aunque todavía es un área candente de investigación atmosférica sin un consenso claro, hay alguna evidencia de que el calentamiento del Ártico afecta patrones climáticos globales, creando eventos climáticos estancados como olas de calor más largas en los EE. UU., Europa y otros lugares.