Cometas son una ocurrencia frecuente y hermosa en el espacio exterior, y un estudio recientemente esbozó planes sobre cómo los científicos podrían ver cómo se crean en tiempo real. Como se ha demostrado una y otra vez, los misterios del espacio son continuamente fascinantes. Los planetas de nuestro Sistema Solar tienen muchas historias que contar, las galaxias lejanas guardan un sinnúmero de otros secretos, y hay un impulso constante en la comunidad científica para descubrir tantos como sea posible.
Gracias a la tecnología en constante avance, cada día nos acercamos a responder preguntas que antes no tenían solución. Solo en 2021, ha habido numerosos hitos en el mundo de la exploración espacial. Perseverance recolectó la primera muestra de roca marciana que será devuelta a la Tierra, InSight creó el primer mapa interior de Marte e Ingenuity se convirtió en el primer helicóptero en volar sobre un planeta alienígena. En ese contexto, es casi incomprensible pensar en lo que seremos capaces de lograr en 5, 10 o 50 años en el futuro.
Gracias a un nuevo estudio de la Universidad de Chicago, los investigadores ahora han delineado planes para que los astrónomos sigan la creación de un cometa de principio a fin. Más específicamente, el estudio describe cómo podríamos documentar la creación de cometas que tiene lugar en la órbita de Júpiter. Como lo describe el autor del artículo, Darryl Seligman, “Esta sería una oportunidad increíble para ver un cometa prístino ‘encenderse’ por primera vez”.
Los cometas y asteroides provienen de muchos lugares de nuestro Sistema Solar. Hay un cinturón de asteroides muy conocido cerca de Marte, junto con el cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno. Un destino que se entiende menos es un área entre Júpiter y Neptuno. Entre los dos planetas hay un grupo de ‘centauros’, grandes trozos de hielo que son de los primeros días del Sistema Solar. De vez en cuando, estos centauros son arrastrados a la órbita de Júpiter, disparados hacia la Tierra y se transforman en impresionantes cometas que se precipitan por el espacio.
Si bien todo este proceso sigue siendo relativamente desconocido, Seligman cree que hay una manera fácil de documentarlo. En resumen, los humanos podrían enviar una nave espacial a Júpiter y mantenerla allí en su órbita. Luego, una vez que un centauro entra en órbita y finalmente se va, la nave espacial también podría dejar Júpiter y volar junto al centauro para observar todo su viaje. Eso puede parecer una idea descabellada, pero como explica el estudio, toda la tecnología requerida ya existe. El orbitador Juno de la NASA está orbitando Júpiter en este mismo momento, y una nave espacial japonesa devolvió muestras de un asteroide a fines del año pasado. El tiempo también se alinea. Solo se necesitan unos cinco años para llevar una nave espacial desde la Tierra a la órbita de Júpiter. Los científicos ya han confirmado que otro centauro entrará en la órbita de Júpiter en 2063. Además de eso, hay razones para creer que otros 10 centauros también podrían entrar en órbita en los próximos 40 años.
Además de que la misión es técnicamente posible, Seligman también usa el estudio para redoblar por qué es tan importante actuar. Como él lo pone, “Proporcionaría un tesoro de información sobre cómo se mueven los cometas y por qué, cómo se formó el sistema solar e incluso cómo se forman los planetas similares a la Tierra”. No está claro si / cuándo sucederá realmente una misión como esta, pero aquí está la esperanza de que alguien en la NASA (u otra organización) esté escuchando lo que dice Seligman.
Fuente: Phys.org
