Al otro lado de las vastas llanuras desérticas de Australia Occidental, en las tierras del pueblo Wajarri Yamatji, se encuentra uno de los conjuntos de radiotelescopios más capaces del mundo. Con 36 antenas parabólicas, el Australian Square Kilometer Array Pathfinder, ASKAP, es un ojo para el universo. Las tres docenas de antenas vigilan las ondas de radio que chocan contra la Tierra.
Durante los últimos dos años, las antenas, en ocasiones, han apuntado hacia el corazón de la Vía Láctea, nuestra galaxia natal. Y, en ocasiones, han detectado una señal de radio muy inusual, una que no parece encajar con ningún objeto que sepamos actualmente que acecha en el cosmos.
La detección de la señal aparece en el Astrophysical Journal el 12 de octubre. Se publicó por primera vez como una preimpresión en arXiv en septiembre.
El nombre de la extraña señal es un bocado: ASKAP J173608.2−321635. Lo llamaremos el Fantasma. Entre abril de 2019 y agosto de 2020, el Fantasma fue visto 13 veces pero sin un tiempo constante.
Presenta una serie de características que lo hacen muy inusual y diferente a otras fuentes de radio de las profundidades de la Vía Láctea.
“Este objeto fue único porque comenzó siendo invisible, se volvió brillante, se desvaneció y luego reapareció”, dijo Tara Murphy, astrofísica de la Universidad de Sydney y coautora del artículo, en un comunicado de prensa. “Este comportamiento fue extraordinario”.
Originalmente, el equipo pensó que la señal de radio podría provenir de un púlsar, una especie de estrella de neutrones que es increíblemente densa y emite radiación electromagnética mientras gira rápidamente en el espacio. El equipo fue a buscar el púlsar utilizando el telescopio Murriyang en el observatorio Parkes en Australia. Llegaron vacíos.
Las búsquedas adicionales a través de los datos obtenidos por el Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA no encontraron rayos X asociados con la señal y los datos del telescopio VISTA, en Chile, tampoco mostraron ninguna señal en el infrarrojo cercano.
El fantasma dejó poco rastro.
Actividad de paraneutrones
En un intento por cazar al Fantasma, el equipo recurrió a la matriz Meerkat en Sudáfrica, que es muy similar a ASKAP, con el doble de antenas.
Al escuchar con Meerkat, reapareció la señal. Pero el Fantasma se había transformado en algo nuevo. La señal de radio ya no duraba semanas, ahora desaparecía en un día.
Este zumbido irregular es un aspecto confuso del descubrimiento, pero quizás la característica más inusual es la polarización circular del Fantasma. La polarización se relaciona con cómo se mueve la onda de radio a través del espacio y el tiempo; no vamos a entrar en eso aquí, pero esta entrada en Wikipedia es bastante buena para explicarlo. Lo que necesita saber es que la polarización circular es un fenómeno poco común en el cosmos, lo que hace que esta señal de radio sea bastante interesante.
“Mucho menos del 1% de las fuentes están polarizadas circularmente”, dice Ziteng Wang, estudiante de doctorado en la Universidad de Sydney, Australia y primer autor del estudio, y agrega que “las fuentes generalmente polarizadas están asociadas con campos magnéticos”.
Potencialmente, el campo magnético de un objeto está interfiriendo con la señal de radio en su camino a la Tierra. Eso podría ser algo tan común como un campo de escombros polvorientos o podría ser algo completamente diferente.
Es probable que los campos magnéticos estén asociados con otro tipo de señal de radio extraña de las profundidades del cosmos, conocido como Fast Radio Burst o FRB. El seguimiento de estas señales conduce a un tipo de estrella muerta conocida como magnetar. Puede ver las similitudes, tal vez, pero Wang señala que estas señales son muy diferentes a las del Fantasma y que los FRB duran períodos de tiempo mucho más cortos o se repiten en marcos de tiempo mucho más claros. Sin embargo, los campos magnéticos parecen ser una forma poderosa de interferir con una señal de radio.
Hay otro grupo de objetos, conocidos como Transitorios de Radio del Centro Galáctico o GCRT, que también podrían explicar el Fantasma, pero Wang tiene reservas sobre esta hipótesis. “La escala de tiempo de esta señal y los GCRT son diferentes”, dice, y señala que los GCRT también son un misterio para los astrónomos, y si el Fantasma es otro GCRT, no estamos mucho más cerca de averiguar qué significa eso realmente.
Sabemos que, acechando en el corazón de nuestra Vía Láctea, hay un gigantesco agujero negro conocido como Sagitario A *, pero tampoco hay indicios de que tenga algo que ver con el Fantasma.
Una de las limitaciones del estudio es el “muestreo escaso” del Fantasma, dice Wang. También señala que es muy difícil decir exactamente con qué frecuencia podría repetirse el Fantasma, porque la cantidad de observaciones aún es bastante pequeña. No descarta que sea un púlsar o una estrella, pero dice que las observaciones no encajan con ninguno de estos objetos.
¿Así que qué es lo? Sé lo que estás pensando, pero nunca saltamos a la palabra “A” por aquí. Es casi seguro no extraterrestres.
Definitivamente es un misterio, por ahora. Otras observaciones deberían poder refinar un poco más las características del Fantasma, trayendo sus orígenes actualmente turbios a una vista más clara.