Descripción general del sitio de aterrizaje de Chang’e 5.
Centro de Exploración e Ingeniería Espacial Lunar de la Agencia Espacial Nacional China
A fines del año pasado, una cápsula espacial china entregó muestras de luna fresca a la Tierra por primera vez en aproximadamente cuatro décadas, y estas preciosas rocas lunares acaban de revelar un nuevo detalle sobre el resplandeciente compañero de nuestro planeta. Sus volcanes estuvieron vivos y activos mucho más tiempo de lo que pensaban los científicos.
“Toda nuestra experiencia nos dice que la luna debería estar fría y muerta hace 2 mil millones de años. Pero no lo es, y la pregunta es, ‘¿Por qué?'”, Dijo Alexander Nemchin, profesor de Geología en la Universidad Curtin de Australia y autor de la análisis publicado el jueves en la revista Science.
Junto con un equipo expansivo e internacional de investigadores, Nemchin descubrió que algunas de las rocas lunares recién transportadas contienen fragmentos lunares de los últimos días de la línea de tiempo del orbe blanco. Fechados hace aproximadamente dos eones, estos fragmentos son relativamente jóvenes. Pero aquí está el truco: esas mismas piezas también son restos de una erupción volcánica.
Conectando los puntos, los miembros del equipo se dieron cuenta de que estaban buscando una confirmación sólida de que la superficie lunar estaba viva bastante tarde en el juego.
“Necesitamos profundizar en esto”, comentó Nemchin. “Destacamos que nuestros puntos de vista actuales necesitan un reajuste; más investigaciones dirán cuán dramático debería ser este reajuste”.
Bienvenido de nuevo, investigación lunar
La saga comenzó el año pasado en diciembre, cuando la misión Chang’e 5 de China envió una nave espacial para raspar la superficie de la luna y recolectar una variedad de muestras de roca y polvo para análisis desde la Tierra. Regresó con alrededor de 4 libras (2 kilogramos) de material extraterrestre.
Cápsula de devolución de muestra de Chang’e 5
Centro de Exploración e Ingeniería Espacial Lunar de la Agencia Espacial Nacional China (CNSA)
El año 1976 marca la última vez que se trajeron muestras lunares a nuestro planeta de origen, un logro de la misión Luna 24 de la Unión Soviética. Pero antes de eso, las misiones Apolo de la NASA corrían el curso de la Tierra a la Luna varias veces: las cruzadas devolvieron fotografías, rocas lunares y anécdotas personales de astronautas.
“Había algo de necesidad e impulso para hacer esto hace 50 años”, explicó Nemchin. “Luego, las prioridades cambiaron y todos se mudaron a otra cosa “. Pero ahora, dice,” tenemos la luna nuevamente en el foco “.
Señala que la investigación lunar es importante no solo desde la perspectiva de la astronomía, sino también porque cualquier esfuerzo para viajar a la luna, o en realidad, cualquier exploración espacial, tiende a acelerar las tecnologías que, en última instancia, nos benefician en la Tierra.
Un ejemplo de esta tecnología fortuita proviene de la investigación de físicos australianos en los años 90. Desarrollaron una herramienta matemática muy compleja con la esperanza de detectar señales difusas de agujeros negros que desaparecieron en el cosmos. Desafortunadamente, nunca encontraron ninguno, pero su invento allanó el camino para el Wi-Fi moderno.
Ciencia de la roca lunar
“Cada nueva muestra nos da un gran impulso para comprender lo que está sucediendo, simplemente porque todavía tenemos muy pocas”, comentó Nemchin. “Las muestras de Apolo se han trabajado durante los últimos 50 años y todavía se investigan activamente”.
Mientras analizaban las rocas traídas por Chang’e 5, Nemchin y sus colegas investigadores primero comprobaron qué tipos estaban presentes. En particular, buscaban fragmentos de basalto, que se correlacionan con la actividad volcánica.
Muestra de suelo lunar CE5CO400 asignada al centro SHRIMP de Beijing para el estudio
Beijing SHRIMP Center, Instituto de Geología, CAGS
“Necesitábamos tener una idea de la composición química de los fragmentos para poder comparar [them] al gran campo basáltico visible desde la órbita “, dijo.” Y asegúrese de [those] los fragmentos representan este campo de basaltos y no provienen de otro lugar “.
Luego, los científicos confirmaron edades específicas de las piezas de interés. Validar que estos fragmentos son jóvenes fue uno de los principales objetivos de la misión. Así es como los miembros del equipo esperaban probar su hipótesis de que la luna tiene volcanes activos más recientemente de lo que sugieren los libros de texto.
“Todos los basaltos que teníamos antes tienen más de 3 mil millones de años”, dijo Nemchin. “También teníamos algunos puntos muy jóvenes determinados a partir del material expulsado por impactos muy jóvenes (derretimientos por impacto), pero nada intermedio. Ahora tenemos un punto justo en el medio de la brecha”.
Estas determinaciones de edad se denominan recuento de cráteres, algo que el equipo espera seguir haciendo en el futuro para obtener la gama completa de rocas para trazar el mapa de cada generación de la luna. Nemchin también señala que se encontraron algunas características químicas interesantes en las muestras de basalto, incluido un alto contenido de hierro, que no está presente en ninguna otra pieza recuperada de la superficie lunar.
Más investigación química en las rocas, dice, ayudará a responder nuevas preguntas introducidas por los nuevos hallazgos del equipo, como la búsqueda de fuente de calor que condujo a la actividad volcánica lunar hace un par de miles de millones de años.
Y al final de la jornada, el geólogo australiano destaca que “lo importante para mí en todo esto es que logramos traer un gran grupo internacional de personas para trabajar en la muestra”.
“De alguna manera”, agregó, “en la situación actual, cuando los viajes internacionales todavía son bastante restringidos, tuve más interacción con diferentes personas que en los años anteriores cuando podíamos movernos de la manera que quisiéramos”.
