La vista desde el avión de investigación DC-8 mientras vuela a través de la capa límite marina, la porción de la atmósfera cercana a la superficie del océano donde el océano afecta procesos como la formación de nubes.
Sam Hall
Navegando por el cielo en un avión de la NASA, los científicos descubrieron que aproximadamente un tercio de las plántulas de nubes frescas que se originan en el océano se desvanecen en nubes veteranas antes de dar a luz otras nuevas. La desaparición finalmente afecta las líneas de montaje de las fábricas de nubes, disminuyendo la producción de nubes bebés que algún día podrían ayudar a proteger el planeta.
Y con la crisis climática en pleno apogeo, la Tierra podría necesitar todas las nubes que pueda obtener.
Por lo general, la producción de nubes requiere compuestos de azufre específicos liberados por el plancton transportado por el mar. La emisión ocurre cuando los animales del océano hambrientos muerden a estas criaturas, rompiendo sus paredes celulares. Pero de acuerdo con una investigación publicada el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, ese elemento precioso choca contra un obstáculo mientras trabaja para hacer pequeñas nubes, otras nubes.
“Resulta que esta historia de la formación de nubes estaba realmente incompleta”, dijo en un comunicado Tim Bertram, profesor de química en la Universidad de Wisconsin-Madison y autor principal del nuevo informe.
Refinar el conocimiento de la formación de nubes, como pretende hacer el estudio de Bertram, podría ayudarnos a comprender mejor cómo los cambios en el océano podrían afectar las gigantescas formaciones plumosas sobre nosotros.
Las nubes son cruciales para la atmósfera de la Tierra: además de pintar el cielo, reflejan el exceso de luz solar y modulan la cantidad de lluvia que recibimos. Es por eso que en el futuro, investigaciones como esta podrían ser fundamentales para mapear los efectos del cambio climático.
El trabajo de Bertram se remonta a la génesis de las nubes.
Las nubes se parecen mucho al algodón de azúcar, y no solo por su pelusa. Al igual que la golosina aireada necesita un palo para envolver, las partículas de la nube requieren un ancla fuerte sobre la cual construirse. Eso es porque tienen que pasar del agua evaporada de nuevo al líquido: las gotas deben agarrarse a algo.
Las briznas que se deslizan alrededor de la Tierra logran la hazaña con … aliento de plancton. Definitivamente no es cómo se hace el algodón de azúcar.
Después de que estas criaturas oceánicas liberan sulfuro de dimetilo, o DMS, que incluye dos átomos de carbono y un átomo de azufre, se convierte en ácido sulfúrico en el aire.
El ácido sulfúrico se convierte en una herramienta útil para que las partículas de las nubes se adhieran hasta que se conviertan en las caprichosas bocanadas que admiramos en el cielo azul celeste. Esencialmente, las gotas de la sustancia química son como núcleos de nubes.
“Durante los últimos tres o cuatro años”, dijo Bertram, “hemos estado cuestionando partes de esa historia, tanto a través de experimentos de laboratorio como con experimentos de campo a gran escala. Ahora, podemos conectar mejor los puntos entre lo que se emite desde el océano y cómo se forman estas partículas que fomentan la formación de nubes “.
Bertram se refiere a cómo hace unos años, un grupo de científicos se dio cuenta de una novedad sobre el origen de las nubes. Antes de que el DMS producido por plancton se convierta completamente en ácido sulfúrico, se descubrió que alcanzaba una etapa intermedia denominada tioformiato de hidroperoximetilo o HPMTF. En ese momento, HPMTF era un concepto totalmente nuevo.
Para comprender verdaderamente cómo funciona HPMTF en el cielo, Bertram y otros investigadores alquilaron un enorme avión DC-8 propiedad de la NASA para comprobarlo por sí mismos.
“Es un laboratorio volador”, dijo. “Esencialmente, se han quitado todos los asientos y se ha colocado una instrumentación química muy precisa que permite al equipo medir, a concentraciones muy bajas, tanto las moléculas emitidas en la atmósfera como todos los intermediarios químicos”.
Sorprendentemente, calcularon que al llegar al paso intermedio, alrededor del 36% del azufre necesario para la formación de nubes se pierde en las nubes que ya existen en la atmósfera. Cuando otras nubes no estaban presentes en las cercanías de las plántulas de nubes sulfúricas, el equipo vio que las nubes bebés nacían a un ritmo normal.
“Esta pérdida de azufre a las nubes reduce la tasa de formación de partículas pequeñas, por lo que reduce la tasa de formación de los propios núcleos de las nubes”, dijo Bertram. “El impacto en el brillo de la nube y otras propiedades tendrá que explorarse en el futuro”.
