Son invisibles a simple vista, pero pueden dejar un rayo de luz a través del telescopio de un astrónomo. Por encima de nuestras cabezas, la constelación de pequeños satélites que orbitan alrededor de la Tierra se expande cada mes. A menudo, no más grandes que una nevera, son parte de una nueva carrera espacial en la que sus rivales compiten por transmitir Internet de banda ancha a los lugares más difíciles de alcanzar de la Tierra.
Los pioneros son Starlink, respaldado por el empresario tecnológico estadounidense Elon Musk, y OneWeb, que pertenece en parte al contribuyente británico. El plan de este último para construir una red de 650 satélites es una pieza central de la estrategia espacial del Reino Unido, presentada en septiembre.
En 2020, OneWeb se enfrentaba a la insolvencia y se convenció al gobierno de que lo rescatara. Para Boris Johnson fue un regalo del cielo. El Reino Unido había sido rechazado por el Brexit del proyecto del satélite Galileo de la Unión Europea, y Dominic Cummings, experto en tecnología y asesor principal, promocionaba la red como un camino de regreso al espacio.
OneWeb en ese momento se centró en el uso de satélites para proporcionar información de posicionamiento precisa para cualquier cosa, desde mapas de teléfonos inteligentes hasta seguimiento de servicios de emergencia.
El derroche de Johnson de 400 millones de libras esterlinas de dinero de los contribuyentes en una participación del 20% fue visto por Cummings como un ejemplo perfecto de la inversión de alto riesgo y alta recompensa que el gobierno necesitaba para evitar quedarse en el carril tecnológico lento. Otros lo llamaron una apuesta sin sentido de dinero público y “el nacionalismo triunfa sobre una política industrial sólida”. Algunos expertos sugirieron que Gran Bretaña había “comprado los satélites equivocados”. Los satélites de Internet de órbita terrestre inferior de OneWeb eran, dijeron, inferiores a los sistemas de posicionamiento de órbita superior como Galileo, el GPS de Estados Unidos y el Glonass de Rusia.
Pero ahora, con la explosión de la demanda de banda ancha satelital, es posible que Gran Bretaña, tal vez sin darse cuenta, se haya comprado un asiento privilegiado en otra industria espacial innovadora pero incipiente.
OneWeb rejuvenecido ha atraído inversiones de Softbank de Japón, Hughes Network Systems de EE. UU. Y Bharti Enterprises de India. Bharti es el mayor accionista, con un 38,6%, mientras que el Reino Unido se ha vendido del 45% al 19,3%, a la par con Softbank y la francesa Eutelsat, que está planeando una nueva inyección de 120 millones de libras esterlinas este mes.
OneWeb y Starlink son los únicos operadores de banda ancha que han colocado satélites en el espacio, y OneWeb está preparado para proporcionar una capa de acceso rápido a Internet, particularmente en áreas remotas. El problema, dicen los analistas, es que Johnson, quien hace apenas unas semanas dio a conocer la ambiciosa nueva estrategia espacial del Reino Unido, rápidamente apodada Gran Bretaña Galáctica, aún no ha visto su potencial.
“Cuando el Reino Unido se retiró de Galileo, perdimos el acceso a ciertos tipos de servicios que eran esenciales para nuestra infraestructura nacional”, dijo Marek Ziebart, profesor de geodesia espacial en el University College de Londres. “El gobierno trató de hacer girar OneWeb como una forma barata y rápida de entregar PNT [positioning, navigation and timing] servicios, y eso fue simplemente una muy mala idea. Todavía no han abandonado esta idea “.
La otra cara, dice, es que con 322 satélites OneWeb ya en órbita y su constelación casi a la mitad, el Reino Unido está bien posicionado para sacar provecho de un mercado de banda ancha lucrativo y geopolíticamente ventajoso.
“Una vez que has comenzado a ocupar una parte del espacio lanzando satélites, es como el acaparamiento de tierras del salvaje oeste: a otras personas también les resultará mucho más difícil operar allí”, dijo Ziebart. “Puede ver a mucha gente haciendo cola para intentar lanzar ese tipo de tecnología [and] pondría al Reino Unido en una posición de liderazgo tecnológico si todo funciona. Al gobierno del Reino Unido le interesa tener acceso a ese tipo de infraestructura de comunicaciones. Desde una perspectiva de política espacial, obtener una porción del paradigma de satélites de comunicaciones de órbita terrestre baja es realmente sensato, porque ese es el nuevo paradigma “.
Starlink, con sede en el estado de Washington, con los recursos de Musk y toda la flota de SpaceX a su disposición, se ha adelantado a sus rivales, incluido el proyecto Kuiper de Amazon. Ha lanzado casi 1.800 satélites, tiene la aprobación de otros 10.000 y ha presentado una solicitud para una constelación de 42.000, todo mientras todos, excepto OneWeb, siguen en tierra.
Los posibles clientes de la banda ancha satelital podrían ser aquellos que eluden la censura en regímenes como Corea del Norte y Afganistán.
Starlink es también el único operador que ha desarrollado una terminal terrestre funcional para procesar señales desde el espacio en un servicio de Internet de hasta 300 Mbps, que Musk dice que está programado para terminar su etapa de prueba beta de un año este mes. Espera ofrecer una versión móvil de su receptor de ubicación fija, apodado Dishy McFlatface, para fin de año.
Mientras tanto, el proyecto Kuiper, con una inversión de $ 10 mil millones de Jeff Bezos, tiene la aprobación federal para 3236 satélites, y en abril firmó un contrato con United Launch Alliance para sus primeros nueve vuelos de despliegue, en fechas aún por determinar. Otros proyectos incluyen una constelación de 13.000 personas de China; una empresa de microsatélites de la empresa privada Astranis que tiene como objetivo Alaska; y Telesat, una empresa canadiense que ganó una subvención del gobierno de 1.440 millones de dólares canadienses (841 millones de libras esterlinas) para su red de 298 satélites planificada.
La UE está investigando el lanzamiento de una constelación para proporcionar banda ancha satelital para 2024. “No podemos tener el primer servicio en 2040. Si hacemos eso, estamos muertos”, Jean-Marc Nasr, director de Airbus Space Systems, quien lidera una viabilidad estudio, dijo la Conferencia Espacial Europea en enero. Sin embargo, el mes pasado, el Sunday Telegraph informó que Bruselas estaba considerando su propia inversión en OneWeb, lo que plantea la posibilidad de que la UE se una al consorcio existente entre el Reino Unido y la India para enfrentarse a Starlink.
Sin embargo, es poco probable que incluso OneWeb, con una inversión asegurada cercana a los $ 5 mil millones, pueda igualar a Starlink, y eventualmente a Kuiper, en alcance, riqueza o tamaño de la base de clientes.
Tampoco lo está intentando. El director ejecutivo de OneWeb, Neil Masterson, dijo a CNBC que creía que la demanda de banda ancha satelital podría respaldar a varios proveedores. “Hay algunas áreas en las que competiremos, pero los gobiernos siempre comprarán más de un servicio”, dijo. “Múltiples jugadores podrán tener éxito al abordar su mercado”.
La banda ancha por satélite también ha suscitado críticas. Los astrónomos y ambientalistas están enojados con la contaminación lumínica de los satélites en órbita baja, y los rastreadores de desechos espaciales apuntan a un riesgo de colisión enormemente mayor. Los estudiantes de Ziebart modelaron un escenario de 10 años que muestra un aumento alarmante en el número de satélites en órbita.
El profesor John Crassidis de la Universidad de Buffalo, quien asesora a la NASA sobre basura espacial, dijo: “Ya monitoreamos unos 23,000 objetos del tamaño de softbol y más grandes. Agregar a eso muchos más satélites será un problema en términos de prevención de colisiones “.
Pero el mercado parece ilimitado. Un posible grupo de clientes, destacado por el sitio web empresarial Quartz, podrían ser aquellos que desean eludir la censura en regímenes como Corea del Norte y Afganistán. Los clientes más tradicionales incluirían los servicios de emergencia, el ejército, la agricultura y la industria de cruceros, cualquiera que busque un acceso rápido a Internet donde las conexiones por cable no están disponibles.
Cummings, arquitecto de la inversión del gobierno en OneWeb, dejó el gobierno hace mucho tiempo, pero con la industria espacial británica con un valor de £ 16 mil millones al año y 45,000 empleos, Johnson no tiene ninguna razón para retirarse de OneWeb.
