No es muy frecuente que los astrónomos se queden sin palabras cuando hacen un descubrimiento relacionado con el espacio, pero la imagen de arriba de NASAEl telescopio Hubble logró hacer precisamente eso. De todas las herramientas a nuestra disposición para explorar el espacio exterior, Hubble ha demostrado repetidamente ser una de las mejores. El telescopio de 31 años ha realizado innumerables descubrimientos a lo largo de los años, ya sea respondiendo preguntas sobre nuestro propio Sistema Solar o investigando galaxias a millones de años luz de distancia.
Solo en 2021, Hubble ha estado haciendo mucho. Ha capturado un gran ‘ojo’ en medio de una constelación, aprendió nueva información sobre la Gran Mancha Roja de Júpiter e incluso identificó una galaxia ‘fantasma’ completamente desprovista de materia oscura. Todo esto ha sucedido a pesar de un susto a principios de este año, uno que hizo que Hubble se desconectara durante un mes debido a una desagradable falla en la computadora.
La NASA acaba de compartir uno de los últimos descubrimientos de Hubble, y puede que sea uno de los que más se rasca la cabeza de todo el año. Mirando la foto de arriba, todo parece bastante normal al principio. La imagen muestra un gran cúmulo de galaxias en las profundidades del espacio, con el Hubble enfocándose en dos de ellas. La primera, etiquetada como ‘imagen única’, es una galaxia común y corriente con un centro brillante y numerosas estrellas a su alrededor. Donde las cosas se ponen interesantes es con la galaxia etiquetada como ‘imagen reflejada’. No solo parece una galaxia que se refleja a sí misma, sino que también es una copia de la galaxia de ‘imagen única’ que se encuentra sobre ella. En otras palabras, hay tres avistamientos de la misma galaxia sin motivo aparente. Después de detectar por primera vez la galaxia ‘doble’ en 2013, el astrónomo Timothy Hamilton admitió que él y su equipo “estaban realmente perplejos”.
Si parece imposible que haya tres instancias de la misma galaxia exacta, es porque lo es. Lo que realmente está sucediendo aquí es algo llamado ‘lente gravitacional’, un truco visual que ocurre cuando una gran cantidad de materia distorsiona la luz de otras galaxias. La lente gravitacional es algo bastante conocido hoy en día, pero en 2013, cuando Hamilton descubrió estas desconcertantes galaxias, ese no fue el caso.
En esta situación particular, la NASA explica las lentes de la siguiente manera: “Una alineación precisa entre una galaxia de fondo y un cúmulo de galaxias en primer plano produce copias gemelas ampliadas de la misma imagen de la galaxia remota. Este raro fenómeno ocurre porque la galaxia de fondo se extiende a ambos lados de una ondulación en la estructura del espacio”. Otra forma de pensarlo es como los reflejos ondulados presentes en una piscina. Cuando el sol de la tarde brilla intensamente en una piscina al aire libre, la luz del sol aparece en el fondo con reflejos ondulantes y arremolinados. Como explica Richard Griffiths de la Universidad de Hawái, “Las ondas en la superficie actúan como lentes parciales y enfocan la luz solar en patrones ondulados brillantes en la parte inferior”.
Esto es esencialmente lo que está sucediendo en la imagen al principio de este artículo, aunque a una escala mucho mayor. Una onda en el espacio está tomando luz de la galaxia de una sola imagen, ampliándola y distorsionándola, y eso es lo que se ve con la imagen reflejada de la galaxia. Esa es una gran simplificación excesiva de toda la ciencia y la investigación que se llevaron a cabo para llegar a esta respuesta, pero en última instancia, así es como se explica la foto. En todo caso, es un gran recordatorio de lo mucho que aún tenemos que aprender sobre el espacio. En solo 8 años, los astrónomos pasaron de no entender esta foto a tener una explicación lógica. En los próximos 8, 16 o 32 años, quién sabe para qué otros misterios también tendremos respuestas.
Fuente: NASA.
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