El descubrimiento inesperado de un enorme agujero en la capa de ozono de la Tierra alarmó a los científicos en la década de 1980, porque este ozono protege nuestros cuerpos de la radiación solar dañina. Durante el siglo XX, la humanidad había emitido inadvertidamente enormes cantidades de sustancias químicas que agotan la capa de ozono a la atmósfera.
Sin embargo, los líderes políticos escucharon sabiamente a los científicos. En un histórico tratado ambiental de 1987 llamado Protocolo de Montreal, las naciones del mundo acordaron con éxito eliminar gradualmente el uso generalizado de estos gases problemáticos (como los que se usan en refrigerantes y aerosoles como laca para el cabello, conocidos como clorofluorocarbonos). El presidente Ronald Regan dijo que el tratado fue “producto del reconocimiento y consenso internacional de que el agotamiento del ozono es un problema global, tanto en términos de sus causas como de sus efectos”, y lo calificó como “un logro monumental”.
El ozono en lo alto de nuestra atmósfera de hecho ha comenzado a recuperarse, y ahora los científicos estiman que los beneficios para los estadounidenses serán extraordinarios. Nueva investigación publicada en la revista científica Química Terrestre y Espacial ACS encontró que el Protocolo de Montreal (y las enmiendas que luego lo fortalecieron) evitarán en total 443 millones casos de cáncer de piel en estadounidenses nacidos entre 1890 y 2100. Eso suma 2,3 millones de muertes. Para empezar, los estadounidenses también evitarán unos 63 millones de casos de cataratas.
“Es sorprendente”, dijo a Mashable Julia Lee-Taylor, investigadora del Centro Nacional de Investigación Atmosférica y coautora del estudio.
“Esto demuestra que la comunidad internacional puede tener éxito en aprobar regulaciones que reducen los problemas ambientales y benefician la vida de las personas”, agregó Lee-Taylor. “Estos químicos estaban causando daños que provenían de las actividades humanas. La ciencia nos dijo que había un problema que teníamos imprevisto”.
“Es sorprendente”.
El siguiente gráfico muestra las marcadas diferencias en los casos acumulados estimados de melanoma (una forma particularmente peligrosa de cáncer de piel), con y sin el Protocolo de Montreal. La línea roja muestra un mundo sin controles sobre las sustancias que agotan la capa de ozono (SAO), la línea azul con el Protocolo de Montreal y la línea verde casi plana con el Protocolo de Montreal reforzada por enmiendas.
Casos acumulados de melanoma en los EE. UU. Con y sin el Protocolo de Montreal.
Crédito: ACS EARTH SPACE CHEM.
“Este estudio muestra claramente el impacto del Protocolo de Montreal en la limitación de los productos químicos que agotan la capa de ozono”, dijo Masaoki Kawasumi, investigador de cáncer de piel de la Universidad de Washington que no participó en la investigación. Esto es crucial para nuestra salud pública, enfatizó Kawasumi, porque el cáncer de piel ya es el cáncer más prevalente en los EE. UU., Con unos 5,5 millones de diagnósticos cada año.
“Eso supera a todos los demás cánceres combinados”, dijo.
Para estimar los beneficios para la salud pública del Protocolo de Montreal, los investigadores predijeron cuántos de estos químicos que agotan la capa de ozono habrían viajado a la atmósfera si las naciones del mundo no hubieran acordado eliminar su uso, en comparación con las regulaciones actuales. En un mundo hipotético sin un tratado histórico, calcularon cuánto ozono disminuiría en la atmósfera y luego dedujeron cuánto más cáncer de piel surgiría (basado en datos de salud sobre casos de cáncer de piel de la década de 1980).
Compararon estos resultados con un mundo con un Protocolo de Montreal – y significativamente más ozono – y sus simulaciones encontraron marcadamente menos casos estimados de cáncer de piel y muertes hasta el 2100. “Muestra un beneficio real para la vida”, dijo Lee-Taylor.
El ozono existe en lo alto de la atmósfera de la Tierra, entre 15 y 18 millas sobre la superficie. Los productos químicos que agotan la capa de ozono disminuyen el ozono en todas las latitudes medias (donde se encuentra EE. UU.), Y también de manera prominente sobre el Polo Sur, que es la ubicación del infame agujero de ozono. Allí abajo, las condiciones ambientales en la atmósfera elevada son especialmente propicias para reacciones químicas que descomponen el ozono.
La pérdida de ozono finalmente permite que la radiación ultravioleta dañe el ADN de los organismos vivos (que pueden causar cáncer) y daña tanto a las plantas como al fitoplancton.
Afortunadamente, la capa de ozono absorbe completamente un tipo de radiación dañina llamada UVC y gran parte de otra radiación llamada UVB. Y a medida que las naciones han continuado fortaleciendo el Protocolo de Montreal y han prohibido más productos químicos que agotan la capa de ozono, las perspectivas para la capa de ozono han mejorado. Salvo circunstancias imprevistas, la capa de ozono volverá a condiciones algo normales en la década de 2040, dijo Lee-Taylor.
El éxito continuo del Protocolo de Montreal tiene ramificaciones para los esfuerzos actuales de la humanidad por limitar otros contaminantes profundamente problemáticos, específicamente los gases de efecto invernadero que atrapan el calor y que ahora calientan el planeta. Los niveles de CO2 atmosférico son los más altos en unos 3 millones de años, cuando los camellos gigantes vagaban por el Ártico. Los impactos son duros y se están acelerando: diecinueve de los 20 años más calurosos jamás registrados en la Tierra han ocurrido desde 2000, dice la NASA.
En octubre y noviembre de este año, las naciones del mundo se reunirán en una conferencia climática fundamental de la ONU (“COP26”) en un esfuerzo por acordar reducir ambiciosamente sus emisiones de carbono. Por supuesto, resolver el problema global del CO2 es mucho más desafiante que regular los productos químicos que agotan la capa de ozono, que fueron eliminados por los gobiernos sin afectar en gran medida la generación de energía, muchas industrias y la vida cotidiana. Los combustibles fósiles, por otro lado, alimentan a la mayor parte del mundo y están integralmente vinculados a nuestros sistemas industriales, de transporte y de generación eléctrica. (La transición de los combustibles fósiles, sin embargo, ciertamente está en marcha).
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Pero el Protocolo de Montreal demostró que una acción global ambiciosa y trascendental sobre la acción ambiental difícil no solo es posible. Puede tener éxito.
“Realmente creo que debería servir para darnos la confianza de que podemos resolver los problemas ambientales”, dijo Lee-Taylor.
