Vista de Perserverance a través del cráter Jezero hacia el antiguo delta del río.
NASA / JPL-Caltech
Los rovers de Marte pronto recibirán algunos nuevos puntos de control para explorar. Los geólogos dicen que zonas específicas de un antiguo delta de un río, cerca de donde está estacionado el rover Perseverance de la NASA en el rocoso planeta rojo, podrían contener evidencia fosilizada de vida extraterrestre.
Aunque no esperan encontrar extraterrestres verdes con ojos saltones, sí dicen que hay compuestos orgánicos vitales que sugieren que la presencia de vidas pasadas podría existir allí, esperando a ser descubierta.
El equipo de investigadores detrás del nuevo estudio, publicado el 7 de octubre en la revista Science, analizó fotografías tomadas por El rover Perseverance recién aterrizado de la NASA y descubrió las formas en que el agua fluía en Marte hace miles de millones de años.
Su análisis reveló puntos en el árido orbe que podrían albergar las biofirmas muy buscadas.
“Sabemos que el agua corría por la superficie en un momento del pasado, pero no sabemos la duración de esta actividad”, dijo el autor principal del estudio, Nicolas Mangold, geólogo de la Universidad de Nantes en Francia.
La perseverancia de la NASA y la leyenda de Jezero
Érase una vez en el espacio, Marte no era un mundo seco y peligroso. Estaba cubierto de ríos y lagos frescos, muy parecidos a los de la Tierra. Y donde hay agua, podría haber vida.
Los vastos cuerpos de H2O se secaron hace eones cuando desapareció la delicada atmósfera del antiguo planeta azul. Esto convirtió el medio ambiente en la tierra inhóspita que conocemos hoy.
Los científicos llevan mucho tiempo intrigados por la existencia pasada de agua en Marte. Es por eso que la NASA envió a Perseverance a recorrer el planeta con la esperanza de encontrar huellas dactilares de vida. Más específicamente, enviaron el rover a un enorme cráter llamado Jezero.
Esta imagen del Mars Reconnaissance Orbiter muestra la región del delta del cráter Jezero.
NASA / JPL-Caltech / MSSS / JHU-APL
Se cree que alguna vez fue inundado por agua, el cráter Jezero alberga un antiguo delta de un río, un delta que podría tener signos de vida extraterrestre.
Los deltas son accidentes geográficos generados por rocas y sedimentos arrastrados por el flujo de un río. Esa corriente a menudo lleva moléculas orgánicas y bacterias en su camino, lo que significa que el delta de Jezero podría contener fácilmente una acumulación de tales materiales.
En otras palabras, podría contener bloques de construcción fosilizados de vida.
Con eso en mente, los puntos de interés propuestos por el equipo de estudio para localizar evidencia de vida en Marte están todos anclados en ese delta. Inicialmente, dice Mangold, esperaba que Perseverance captara imágenes claras del lugar, pero desafortunadamente, Percy está un poco lejos del viejo río para eso.
“A pesar de nuestra decepción”, dijo, “tratamos de mirar el delta desde la distancia usando nuestras mejores cámaras, y eso dio resultados realmente maravillosos”.
Pistas de Kodiak
Sorprendentemente, los investigadores no encontraron las áreas preciadas simplemente analizando el delta principal de Jezero. Observaron una colina cercana, o montículo de roca, apodado Kodiak. Kodiak es una parte del delta que está un poco más lejos.
“Se puede imaginar que el delta se extendió un poco hacia el sur y hacia el este, luego la erosión eliminó parte del material”, dijo Mangold. “Pero Kodiak, por milagro, se conserva”.
Kodiak sirve como representación geológica de las principales características del delta del río. La estratigrafía, sus capas de roca, es relativamente fácil de ver desde lejos, según los investigadores.
“Al comprender la estratigrafía en Kodiak, nos permite identificar los depósitos que tienen más probabilidades de ser de interés para la preservación de la vida”, dijo Mangold.
Describió el primer vistazo del equipo a las fotos como un “shock”.
“La primera imagen es en realidad [one] donde podemos ver cantos rodados “, dijo.” Una falla delta … no se supone que tenga algunos cantos rodados grandes. Se supone que debe ser consistente “.
Esas rocas, dijo, significan que el delta del río Jezero es lo que se llama un delta tipo Gilbert. Estos se forman con un flujo de agua más fuerte, como olas y mareas, como el que se encuentra en un lago. Por lo tanto, el equipo cree que el flujo del río de repente se hizo más intenso durante el curso de su vida.
“Una gran pregunta para nosotros”, dijo Mangold, “es entender por qué hubo este cambio de actividad hidrológica, porque probablemente sea la señal de un cambio de clima”.
Kodiak también ofreció una idea de qué tan alto se elevó el antiguo cuerpo de agua. Mangold dice que habría tenido unos 2.500 metros (8.202 pies) de altura, según las estrías de las rocas en la loma. Esa elevación varió con el tiempo, dice, lo que también es consistente con la idea de que el río avanzó hacia un lago.
“Ese tipo de observación es realmente clave”, explicó. “Porque muestra que había un lago en Jezero, de eso no hay duda … además, el cambio de cama horizontal a fallas, que son profundas en capas, indica el nivel del agua pasado”.
Al final, todo este conocimiento llevó al equipo de Mangold a aislar lugares donde se podían encontrar restos de vida: capas más profundas de Kodiak que probablemente tengan residuos dominados por el barro, así como granos de arena. Se sabe que estos tipos de sedimentos contienen moléculas orgánicas que sustentan la vida.
“Kodiak no es fácilmente accesible por el rover porque es un poco vertical”, señaló Mangold.
“Pero hemos identificado algunas ubicaciones en la falla delta principal donde podemos acceder a tipos similares de capas. Esas ubicaciones son algunos de nuestros objetivos preferidos para futuros viajes de rover”.
