Cuando uno piensa en los murciélagos vampiros, la amistad y la cooperación pueden no estar entre las cualidades que vienen a la mente de estas criaturas de la noche que se alimentan de sangre. Pero tal vez deberían hacerlo.
Los científicos han proporcionado una comprensión más profunda de las relaciones sociales entre los murciélagos vampiro, mostrando cómo aquellos que han forjado lazos similares a las “amistades” con otros se encontrarán con estos amigos mientras buscan comida.
Los investigadores conectaron pequeños dispositivos a 50 murciélagos vampiros para rastrear la búsqueda nocturna de alimento en Panamá, cuando estos mamíferos voladores beben sangre de las heridas que infligen al ganado en los pastos. El estudio involucró murciélagos hembras, que se sabe que tienen relaciones sociales más fuertes que los machos.
Entre los murciélagos había 23 individuos nacidos en la naturaleza que habían sido mantenidos en cautiverio durante aproximadamente dos años durante una investigación relacionada sobre el comportamiento social de los murciélagos. Ya se habían observado vínculos sociales entre algunos de ellos. Después de ser devueltos a la naturaleza, se descubrió que los murciélagos se unían a menudo a un “amigo” durante la búsqueda de alimento, posiblemente coordinando la caza.
“Cada murciélago mantiene su propia red de estrechos vínculos sociales cooperativos”, dijo el ecólogo conductual Gerald Carter de la Universidad Estatal de Ohio y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, quien dirigió la investigación publicada en la revista PLoS Biology.
Los lazos sociales entre los murciélagos vampiro mientras se posan en los árboles incluyen acicalarse unos a otros y regurgitar sangre para sus amigos hambrientos. El estudio mostró que los lazos sociales formados en los refugios se extendían hasta la caza.
“Este estudio abre una nueva y emocionante ventana a la vida social de estos animales”, dijo Carter.
Los investigadores sospechan que los murciélagos, aunque casi nunca parten en incursiones de forrajeo con sus “amigos”, se conectan con ellos durante la caza, tal vez incluso reconociendo las vocalizaciones de los demás, para beneficio mutuo. Ellos plantean la hipótesis de que los murciélagos podrían intercambiar información sobre la ubicación de las presas o el acceso a una herida abierta para alimentarse.
Los murciélagos vampiro, que habitan en regiones más cálidas de América Latina y cuentan con una envergadura de unas 7 pulgadas (18 cm), son los únicos mamíferos con una dieta basada únicamente en sangre. Viven en colonias que van desde decenas a miles de individuos.
“La primera reacción de la gente ante los murciélagos vampiros suele ser, ‘Uh, da miedo’. Pero una vez que les hablas de sus complejas vidas sociales, se sorprenden bastante de que podamos encontrar un comportamiento similar al que hacen los humanos, y que tal vez uno esperaría de los primates, en los murciélagos ”, dijo el coautor del estudio Simon Ripperger. , investigador postdoctoral del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.
Ripperger los llamó “criaturas asombrosas” por varias razones.
“Incluso además de su vida social, los murciélagos vampiro son bastante especiales: especializarse en una dieta de 100% de sangre ya es bastante raro entre los vertebrados”, dijo Ripperger. “Son corredores increíbles, lo que no se esperaría en un bate. Tienen sensores de calor en el hocico que les ayudan a encontrar un lugar para morder. Tienen una proteína en la saliva que evita la coagulación de la sangre, que en realidad se está utilizando en ensayos médicos para ayudar a prevenir los coágulos de sangre en pacientes que sufrieron un accidente cerebrovascular “.
Los murciélagos atacan a las presas desde el suelo, con sus afilados dientes para abrir una herida, lamiendo la sangre con la lengua.
Carter dijo que hay motivos para temer a los murciélagos vampiro porque pueden transmitir la rabia al ganado y a las personas.
“Pero sí creo que son animales hermosos e interesantes por derecho propio”, agregó Carter. “De esta manera, son un poco como osos pardos, tiburones, ratas y serpientes venenosas: animales que pueden no ayudar a las personas de ninguna manera e incluso pueden ponerlas en peligro, pero aún así deben ser apreciadas por su propio bien”.
