En el transcurso del año escolar 2018-19, murieron siete padres de estudiantes de la escuela primaria McGee’s Crossroads, que abarca granjas y suburbios cerca de Raleigh, Carolina del Norte. Los estudiantes estaban luchando con el trauma de perder a un padre, en varios casos de forma violenta. Sus compañeros de clase no siempre sabían cómo apoyarlos y, en algunos casos, se burlaban de ellos por estas experiencias. El director escuchó a uno decir: “Me alegro de que tu padre haya muerto”.
Durante el próximo año escolar, la escuela adoptó un nuevo enfoque para ayudar a los niños que podrían estar actuando mal debido al estrés y el trauma en sus propias vidas. Armado con las llamadas técnicas informadas por el trauma, el personal de la escuela se centró más en establecer relaciones con los estudiantes y comprender por qué se portaban mal. Los maestros ya no preguntaban: “¿Qué te pasa?” cuando los niños se portaron mal, pero “¿Qué te pasó?” para determinar qué hacer a continuación. Las suspensiones cayeron un 52%.
“Dedicar unos minutos a construir una relación con los niños y ayudarlos a sentir que pertenecen en realidad ayuda a reducir los problemas de disciplina”, dijo la consejera escolar Carmen White. “Está ayudando a los estudiantes a tener más éxito académicamente”.
Antes de la pandemia de COVID-19, la investigación indicó que hasta el 50% de los niños había experimentado algún tipo de trauma o victimización, incluyendo agresión sexual, abuso, la muerte de un ser querido, desastres naturales, un accidente automovilístico o violencia comunitaria. Estas experiencias pueden sobrecargar el cerebro y dificultar que los niños aprendan y se comporten bien. Ahora, 40.000 niños estadounidenses ha perdido a uno de sus padres a causa de COVID-19, inseguridad alimentaria y habitacional sigue siendo una preocupación y más niños están sufriendo mayores tasas de ansiedad y depresión.
A medida que las escuelas vuelven a abrir en medio de una incertidumbre constante, crece el interés de los educadores por las prácticas de enseñanza basadas en el trauma. El Plan de Rescate Estadounidense, el proyecto de ley federal de ayuda ante una pandemia aprobado en marzo, incluyó algunos fondos para capacitación, y algunos estados y distritos escolares también han asignado dinero.
“Tendremos muchos desafíos de comportamiento, muchos desafíos de relación”, dijo Katie Rosanbalm, investigadora científica senior de la Universidad de Duke. Center for Child and Family Policy. “Tenemos que reconectarnos, reconstruir la estructura, ayudar a las personas a sentir que este es un lugar seguro para estar y comenzar a procesar toda esta emoción que hemos atado en nudos en el estómago que no hemos dejado escapar. Y si podemos hacer eso, los niños pueden adaptarse y empezar a aprender de nuevo “.
Cerebros sobre el trauma
Resultados de la Estudio de experiencias adversas en la niñez, o ACE, a finales de la década de 1990 relacionó el trauma infantil con problemas de por vida. Desató una nueva comprensión sobre los desafíos que enfrentan algunos niños en la escuela, y surgieron grupos de trabajo en todo el país para indagar en las conexiones, dijo Marissa T. del Rosario, especialista en escuelas sensibles al trauma para el Iniciativa de políticas de aprendizaje y trauma en Massachusetts.
En ese momento, las escuelas de Massachusetts suspendían y expulsaban a los niños a un ritmo elevado, dijo del Rosario. “He aquí, ¿quién estaba siendo suspendido? A menudo eran estudiantes que tenían algún historial de eventos traumáticos ”, dijo. “La investigación se alineó con lo que estaba sucediendo en las escuelas”.
Dependiendo de la persona, todo, desde el abuso crónico, la negligencia y la violencia doméstica hasta el acoso y la falta de vivienda, puede causar un trauma y, con él, cambios detectables en el cerebro, dijo Samantha Koury, gerente de proyectos y entrenadora de la Universidad de Buffalo. Instituto de Trauma y Atención Informada sobre Trauma.
Investigación del cerebro muestra que cuando los niños experimentan un trauma complejo, especialmente durante un período prolongado, la amígdala, el centro de respuesta al miedo y las emociones del cerebro, se vuelve hiperactiva, dijo Koury. Mientras tanto, la corteza prefrontal, que ayuda a controlar los impulsos y a aprender, está mayormente fuera de línea. Los niños traumatizados pueden cerrarse, recurrir a pensamientos negativos y tener problemas para regular su comportamiento. Son más propensos a reprobar una nota o estar identificado con problemas de aprendizaje y comportamiento.
Las estrategias tradicionales de disciplina pueden empeorar esas respuestas negativas. Un enfoque común para un niño que no puede quedarse quieto son las pausas de movimiento, dijo Jessica Minahan, analista de comportamiento y autor de El código de conducta: una guía práctica para comprender y enseñar a los estudiantes más desafiantes. Pero si un niño que está lidiando con un trauma se está portando mal porque sus pensamientos negativos le dicen que no pasará el examen de matemáticas del día, una caminata hasta la fuente de agua solo le permite reflexionar sobre el examen y regresar con un comportamiento más perturbador, dijo Minahan.
En lugar de estirar las piernas, su cerebro necesita un descanso. Un enfoque más informado sobre el trauma, dijo Minahan, sería darles una hoja de imágenes oculta para que su cerebro pueda dejar de preocuparse por la prueba mientras buscan imágenes.
Reuniones matutinas, cierres optimistas
Elaborar las estrategias adecuadas para los estudiantes requiere que el personal de la escuela tenga una relación con ellos, un sello distintivo de las prácticas informadas sobre el trauma. Y debido a que el trauma está tan extendido, los expertos abogan por un enfoque escolar integral.
“Gran parte de esto se trata del cambio de mentalidad y la cultura de la escuela”, dijo Elizabeth DeKonty, directora de la Proyecto de aprendizaje y resiliencia del Foro de Escuelas Públicas de Carolina del Norte, que ayudó a McGee’s Crossroads. “Todas estas estrategias individuales se pueden implementar, pero si no tiene a la mayoría de su personal comprometido con esa mentalidad …, hace que implementar diferentes estrategias sea realmente difícil”.
Las estrategias informadas sobre el trauma pueden incluir una amplia variedad de prácticas que se centran en la construcción de relaciones y en ayudar a los niños a comprender las emociones. En McGee’s Crossroads, todos los maestros comienzan el día con una reunión matutina en la que cultivan un sentido de pertenencia y terminan con un “cierre optimista”, donde los niños comparten algo que les entusiasma.
Las aulas tienen espacios para calmarse con juguetes inquietos o hojas para colorear. Los carteles explican diferentes emociones con palabras e imágenes. Y los maestros, que también pueden estar lidiando con los impactos negativos del trauma, son recompensados cuando se toman el tiempo para su propio cuidado personal. “Necesitamos que nuestros maestros sean realmente fuertes emocionalmente porque es un trabajo duro”, dijo White.
Relaciones primero
Todavía hay espacio para las consecuencias y la disciplina en las escuelas informadas sobre el trauma, dijo Rosanbalm. Pero primero, las escuelas deben conectarse con los estudiantes y comprender qué desencadena su comportamiento antes de decidir cómo abordarlo.
“La disciplina se trata de aprender y enseñar una manera diferente de ser”, dijo. “No se trata de castigar y recuperar a alguien por su comportamiento”.
En las últimas semanas, Rosanbalm ha pasado sus días viajando a las escuelas mientras se preparan para un nuevo año. Con toda la preocupación por la pérdida académica que los estudiantes han experimentado durante la pandemia de Covid-19, el temor de Rosanbalm es que las escuelas simplemente comiencen a tomar lecciones de escritura y matemáticas cuando suene la primera campana.
“Lo más importante que queremos que los maestros hagan durante las dos primeras semanas de clases es ni siquiera pensar en lo académico todavía”, dijo, “pero pensar en volver a conectar, pensar en construir relaciones, pensar en establecer la estructura nuevamente para que los niños estén familiarizados con exactamente cómo será la escuela y cómo se comportará “.
