Cue Health, el proveedor de pruebas Covid-19 de Google, acaba de realizar su OPI

En abril, Google comenzó a enviar pruebas de Covid-19 en el hogar a sus empleados de EE. UU. Desde una empresa emergente poco conocida en San Diego llamada Cue Health.

La mayor parte del negocio de Cue Health hasta ese momento procedía de un acuerdo con el Departamento de Defensa de EE. UU. Para proporcionar pruebas rápidas al gobierno federal. Google se convirtió instantáneamente en el cliente más grande del sector privado de la empresa de tecnología de la salud.

Cue Health ha utilizado esa relación para ayudar a construir una historia lo suficientemente convincente para los inversores del mercado público. El viernes, la compañía debutó en el Nasdaq con el símbolo de cotización “HLTH” y la acción subió un 25% a 20 dólares al cierre. Eso valora a Cue Health en $ 2.9 mil millones.

Fundada en 2010, Cue Health tenía solo una pequeña cantidad de ingresos antes de la pandemia de Covid-19. Pasó la mayor parte de una década como empresa de pruebas de diagnóstico en modo de investigación.

Todo cambió en 2020, cuando la peor pandemia en un siglo repentinamente hizo que el acceso a las pruebas instantáneas fuera esencial. En junio de 2020, la compañía recibió su primera autorización de uso de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos para las pruebas de Covid-19.

El kit de prueba de Cue Health incluye una varita, un cartucho y un lector. Los usuarios toman un hisopo nasal con la varita y lo insertan en la caja pequeña, donde un lector envía los resultados a una aplicación de teléfono inteligente en aproximadamente 20 minutos. No es necesario procesar en un laboratorio.

En julio de 2020, un mes después de la autorización de emergencia, la Asociación Nacional de Baloncesto comenzó a usar pruebas de Cue Health para su “burbuja NBA” en Orlando, donde los juegos se reiniciaban sin fanáticos. Tres meses después de eso, la compañía firmó un acuerdo de 480,9 millones de dólares con el Departamento de Defensa para “satisfacer la demanda sin precedentes de pruebas de diagnóstico molecular rápidas y precisas”, según el prospecto.

La compañía todavía está operando bajo autorización de uso de emergencia ya que los productos no han sido completamente aprobados por la FDA.

“Hemos estado trabajando muy duro durante la pandemia”, dijo el presidente ejecutivo de Cue Health, Ayub Khattak, en una entrevista con CNBC el viernes después de la OPI. El equipo “mostró una gran determinación para escalar en medio de la pandemia, lo cual fue todo un desafío”.

Khattak fundó la empresa con el jefe de producto Clint Sever originalmente bajo el nombre de Ruubix. Antes del año pasado, se centraban principalmente en la investigación y el desarrollo.

La última bendición para el negocio provino de Google, un acuerdo que no se anunció públicamente y se reveló por primera vez en una oración en el prospecto de oferta pública inicial de Cue Health a principios de este mes.

“En abril de 2021, la Compañía y Google LLC celebraron un acuerdo para proporcionar Cue Health Readers y Cue COVID-19 Test Kits a los empleados de Google en EE. UU. Hasta fin de año”, dice el documento.

Cue dijo que los ingresos en la primera mitad del año alcanzaron los $ 201,9 millones, frente a los $ 5 millones en el mismo período del año anterior. Alrededor del 84% de sus ingresos provino de las ventas al sector público. De los $ 34,8 millones restantes en ingresos, $ 28,9 millones fueron de un “cliente empresarial único”, dijo Cue Health.

Khattak se negó a nombrar a ese cliente, pero personas familiarizadas con el asunto confirmaron a CNBC que es Google. Las personas pidieron no ser identificadas porque la información es confidencial.

Un portavoz de Google se negó a comentar.

Hasta agosto, Cue había vendido 5 millones de kits de prueba y dijo que está fabricando cartuchos a un ritmo que supera los 15 millones al año.

“Anticipamos aumentar nuestra capacidad de fabricación a una tasa equivalente a decenas de millones de cartuchos Cue por año para fines de 2021”, dice la presentación.

Cue Health ha tenido que contratar para satisfacer las demandas de escalado. La compañía tenía menos de 100 empleados en 2020 y ahora tiene más de 1250. En abril, Glenn Wada, vicepresidente senior de Salesforce, fue nombrado director comercial. Khattak dijo que a pesar de la competitividad del talento tecnológico, Cue Health ha podido reclutar porque está abordando un problema global tan tangible.

Más allá del Covid-19, Cue Health dice que está trabajando en una serie de pruebas que se pueden completar con muestras de saliva, orina y sangre e hisopos nasales. Esas pruebas de diagnóstico cubrirán aspectos como la salud respiratoria, la salud sexual y la determinación del riesgo de enfermedades crónicas como la enfermedad cardíaca.

Khattak dijo que la compañía espera brindar atención virtual directa al consumidor y pruebas para enfermedades comunes como la faringitis estreptocócica.

Para Google, el acuerdo con Cue Health ha permitido a los empleados solicitar tiras reactivas adicionales a través del portal de recursos internos de la empresa. Sin la disponibilidad de beneficios en la oficina como comida gratis u otros servicios, la compañía ha intentado otras formas de atraer a los empleados, ofreciendo recursos para la salud física y mental.

Google había planeado que los empleados regresaran a la oficina en septiembre, pero esa fecha se pospuso hasta el 10 de enero de 2022.

Khattak dijo que la asociación con Google comenzó porque su empresa estaba utilizando Google Cloud Platform, que compite con Amazon Web Services y Microsoft Azure. Google se acercó a Cue Health cuando se dio cuenta de que su fuerza laboral necesitaba el tipo de producto de prueba que estaba desarrollando el equipo de Khattak.

“En cierto modo convergió en ese punto”, dijo Khattak. “Estábamos haciendo todo lo posible para escalar y satisfacer las demandas de nuestros clientes, por lo que no estábamos necesariamente en modo de alcance. Pero dada la conexión que teníamos, los elegimos a ellos y ellos nos eligieron a nosotros”.

Su trabajo en conjunto es más profundo.

En agosto de este año, Cue y Google Cloud se asociaron para desarrollar el seguimiento de variantes en tiempo real y la secuenciación de Covid-19, dice el prospecto.

Su objetivo es crear un “sistema avanzado de detección de amenazas biológicas respiratorias que abarque desde las pruebas de diagnóstico en el hogar de la empresa hasta la secuenciación viral completa en tiempo real, así como la capacidad analítica y predictiva utilizando soluciones impulsadas por Google Cloud”, según el documento.

El debut público de Cue se produce cuando Elizabeth Holmes, fundadora de la desaparecida empresa de análisis de sangre Theranos, está siendo procesada penalmente por fraude electrónico y conspiración para cometer fraude electrónico. Ella se declaró no culpable.

Khattak dijo que Theranos surge naturalmente en la conversación, dado el momento de los dos eventos.

“Como empresa en crecimiento y tener ese tipo de cosas en su patio trasero, básicamente, es algo que esencialmente crea un obstáculo mucho más alto”, dijo Khattak. “Pero estamos en la posición afortunada de tener un producto que se usa ampliamente. No hay una caja negra en la que no puedas entender lo que está sucediendo”.

Cue Health también cuenta con estudios clínicos independientes de la Clínica Mayo y ha sido examinado minuciosamente a través de validaciones de salud.

“Estamos emocionados de haber superado muchos de esos obstáculos”, dijo Khattak.

MIRAR: El director ejecutivo de Cue Health sobre la autorización de emergencia de la FDA para las pruebas de Covid en el hogar