La misión SpaceX Inspiration4 hace historia con el lanzamiento de civiles a la órbita

Puede agregar cuatro nombres más a la lista corta de seres humanos que han viajado más allá del borde de la Tierra. El miércoles por la noche, el comandante Jared Isaacman, Hayley Arceneaux, Sian Proctor y Chris Sembroski volaron al espacio a bordo de un SpaceX Crew Dragon como parte de la misión Inspiration4.

Los motores Falcon 9 de SpaceX cobraron vida a las 8:03 pm ET y abrieron un camino a través del cielo nocturno de Florida. Es la primera vez que una misión lanza a una tripulación compuesta por ciudadanos privados a la órbita: no hay astronautas profesionales a bordo. Se escucharon gritos y vítores durante la transmisión en vivo. mientras el ruidoso equipo de SpaceX celebraba cada hito del lanzamiento.

Aproximadamente a los 10 minutos del lanzamiento, el cohete Falcon 9 regresó a la Tierra y aterrizó en un avión no tripulado SpaceX estacionado en el Océano Atlántico. Fue un regreso impecable, una hazaña que se ha vuelto habitual para el refuerzo reutilizable básico en la flota SpaceX de Elon Musk.

Dos minutos y medio después de que la primera etapa regresara a la Tierra, Crew Dragon se separó de la segunda etapa. Cuando la cámara de transmisión en vivo recortó las vistas dentro de la nave espacial, un muñeco de peluche golden retriever comenzó a flotar alrededor de la cabina, una mascota del Hospital de Investigación Infantil St Jude, para el cual la misión apunta a recaudar $ 200 millones.

“Pocos han llegado antes y muchos están a punto de seguirlos”, dijo Isaacman en su primera comunicación con el control de la misión SpaceX después del lanzamiento.

“La puerta está abierta ahora y es bastante increíble”, dijo.

Civiles, turistas, astronautas

Space ha visto una serie de turistas de alto perfil e increíblemente ricos en los últimos meses. La llamada “carrera espacial multimillonaria” comenzó en julio, cuando Richard Branson montó su Avión espacial Virgin Galactic a las capas superiores de la atmósfera terrestre. Poco después, el fundador de Amazon, Jeff Bezos, montó su cohete un poco más lejos. Sin embargo, se ha debatido acaloradamente si llegaron al “espacio”. La mayoría de los observadores espaciales están de acuerdo en que estos breves viajes suborbitales no son lo mismo que entrar en órbita terrestre baja.

No habrá debate sobre la misión Inspiration4. Este vuelo lleva a la tripulación de cuatro personas más alta que Bezos o Branson y es diferente a esos vuelos en formas clave, incluso si fue financiado por otro multimillonario en Isaacman.

Anunciado por SpaceX en febrero, Isaacman compró todo el vuelo y donó tres de los asientos de Crew Dragon a “personas del público en general”. Isaacman ofreció dos asientos al St. Jude Children’s Research Hospital, eligiendo a Arceneaux, un sobreviviente de cáncer infantil que ahora trabaja como asistente médico en el hospital y actúa como oficial médico en Inspiration4.

El segundo se ofreció en un sorteo para quienes hicieron una donación al hospital. El asiento lo ganó un amigo de Sembroski, quien le regaló el asiento. Sembroski es el especialista en misiones y ayudará a gestionar los experimentos científicos de carga útil.

Proctor, profesor de geología en South Mountain Community College, ganó una competencia en línea dirigida por Isaacman para completar el equipo. Ella es la primera mujer negra en pilotar una nave espacial.

Sin embargo, la misión es más que un simple paseo para los turistas espaciales. Los cuatro miembros han pasado meses de entrenamiento intenso, mucho más que aquellos que volarán con Blue Origin de Bezos o Virgin Galactic de Branson, y realizarán experimentos científicos durante el viaje de tres días.

La nave espacial orbitará a una altura de unos 575 kilómetros (alrededor de 355 millas) sobre la Tierra, unas 100 millas más lejos que la Estación Espacial Internacional. Se recopilarán datos fisiológicos de la tripulación para evaluar los cambios en el comportamiento y la cognición, así como un análisis de “grado de investigación” de la frecuencia cardíaca, la saturación de oxígeno en sangre y qué tan bien duerme el equipo.

El Crew Dragon está equipado con una nueva cúpula., una cúpula transparente en su ápice, que brindará a los pasajeros increíbles vistas de la Tierra. Es la primera vez que se utiliza la cúpula en vuelo; el espacio suele estar reservado para las herramientas de acoplamiento de la ISS. Espere ver algunas fotos impresionantes de nuestro mármol azul gigante en los próximos días.

Al volar por encima de la altura orbital de la ISS, SpaceX y la tripulación también se arriesgan. La cápsula del Dragón, ya sea que esté equipada para la tripulación o para el suministro, nunca ha alcanzado tales alturas. Probar sus límites en la Tierra es una cosa, pero el espacio es intrínsecamente riesgoso, como lo demuestran innumerables misiones de la NASA desde la era de Mercurio.

El equipo pasará tres días en órbita, dando una vuelta completa a la Tierra cada 90 minutos. Se espera que vuelva a entrar en la atmósfera de la Tierra el sábado, con un calor ardiente, antes de chapotear frente a la costa de Florida.

También es uno de los momentos más ocupados para los vuelos espaciales tripulados en la historia. Durante los próximos días, 14 seres humanos estarán en órbita con tres miembros estacionados en la estación espacial de China, siete en la ISS y ahora cuatro más del vuelo del miércoles. Esto ha sido promocionado como un récord histórico para la población espacial, pero eso se debate. Durante el vuelo suborbital de Branson, el número de personas en el “espacio” a menudo se citaba como “16”, pero la definición de dónde comienza el espacio es un poco borrosa.

Pero si ahora se abre la puerta para que los ciudadanos privados accedan al espacio, como cree Isaacman, ese récord se romperá durante la próxima década.