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Cofundadores de Solugen: CEO Gaurab Chakrabarti y CTO Sean Hunt.

Todd Spoth para Solugen

Históricamente, las empresas químicas han utilizado petróleo, gas natural y fosfatos para fabricar sus productos, lo que agrava la contaminación del aire y el agua.

Una nueva empresa llamada Solugen tiene como objetivo reemplazar muchos de estos ingredientes con productos químicos que utilizan recursos renovables como el azúcar simple.

Cofundada en 2016 por el CEO Gaurab Chakrabarti y el CTO Sean Hunt, Solugen diseña y cultiva enzimas que pueden convertir el azúcar en sustancias químicas necesarias para fabricar una variedad de productos y que se utilizan en muchas aplicaciones industriales.

La oferta de bioquímicos de la compañía ya incluye tratamientos de agua, un químico que fortalece el concreto, otro que hace que los fertilizantes sean más eficientes y detergentes que son lo suficientemente fuertes para limpiar un vestuario o lo suficientemente suaves para usarse en toallitas faciales.

“La industria química representa unos pocos puntos porcentuales de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. La reducción a cero de CO2 de la industria química no puede suceder lo suficientemente rápido”, dijo Clay Dumas, socio de Lowercarbon Capital.

Lowercarbon es una de varias empresas de riesgo que participan en una nueva ronda de 357 millones de dólares, junto con el fondo soberano de inversión de Singapur, GIC, y la empresa de gestión de inversiones Baillie Gifford. El acuerdo eleva la valoración de Solugen por encima de los 1.800 millones de dólares y su capital total se eleva a más de 400 millones de dólares.

Solugen cita estimaciones de la IEA de que la producción química, dominada por empresas como Sinopec, BASF y Dow Chemical, contribuyó con un estimado de 880 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera en 2018, lo que convirtió a la industria química en la tercera fuente más grande de emisiones globales de CO2 ese año. .

La mayoría de los productos químicos utilizados con fines industriales en los EE. UU. También se importan de China, y el transporte marítimo contribuye con más emisiones de gases de efecto invernadero a su huella ambiental general.

Productos químicos del jarabe de maíz

Por el contrario, Solugen fabrica sus productos químicos en los EE. UU. A partir de ingredientes nacionales. Compra jarabe de maíz de molinos húmedos en Iowa, por ejemplo, y opera una fábrica en las afueras de Houston que fue el sitio de una destilería de cera de petróleo que explotó en 2005.

El Bioforge, como Solugen llama a la instalación, ocupa solo 20,000 pies cuadrados y produce 10,000 toneladas métricas de químicos al año. Parte del equipo provino de un fabricante de dulces, dice CTO Hunt. Dice que los empleados que abandonan las empresas petroquímicas tradicionales aman el medio ambiente más limpio.

Solugen estableció su primera fábrica de productos químicos sostenibles en Stafford, Texas. La compañía se hizo cargo de una propiedad donde explotó una destilería de cera de petróleo en 2005.

Todd Spoth para Solugen

Los inversores esperan que la empresa utilice la inyección de efectivo para “copiar y pegar” el Bioforge y establecer plantas similares en todo el mundo.

La compañía también tiene como objetivo contratar agresivamente, dijeron los cofundadores, mientras continúa desarrollando nuevas moléculas utilizando las técnicas de biología sintética sin células que llevaron a su éxito temprano en el tratamiento del agua.

Según el director ejecutivo Chakrabarti, Solugen se ha centrado en productos químicos para el tratamiento del agua porque las empresas emergentes habían ignorado en gran medida la industria “no sexy”, pero necesitaba desesperadamente un cambio de imagen ambiental.

Las torres de enfriamiento de agua y las instalaciones de tratamiento de aguas residuales, dijo Chakrabarti, utilizan productos químicos poco saludables para la limpieza y el mantenimiento. Algunos, hechos con fosfonatos, incluso contribuyen a la proliferación de algas. “Fue impactante saber que estos químicos no son los más limpios, porque terminan en nuestro suministro de agua. Queríamos hacerlos más seguros y más baratos al mismo tiempo”, dijo.

Solugen fabrica productos químicos para el tratamiento del agua y otros a partir de materias primas renovables.

Todd Spoth para Solugen

Solugen presentó su tratamiento de agua BioChelate hecho de azúcar simple, un líquido marrón oscuro que Hunt guarda en un frasco en su escritorio, en 2020. Ahora vende BioChelate a una red de proveedores de servicios de tratamiento de agua que lo transportan y lo bombean a sus clientes. tuberías y sistemas de agua, mientras se monitorea la calidad del agua para mantenerla limpia.

“Si usa nuestra química, protege los revestimientos internos de la infraestructura del agua”, dijo Hunt. “Esto evita que las tuberías se oxiden y corroan, que se bloqueen con cal o que biofilms como la legionela vivan en el agua. Todo esto evita que las tuberías tengan estallidos y fugas catastróficas. Funciona en cualquier superficie metálica. “

A los inversores les encanta el hecho de que Solugen ya esté en funcionamiento, no solo haciendo declaraciones prospectivas sobre cómo salvarán el planeta, dijo Seth Bannon, socio fundador del inversor inicial Fifty Years, que también participó en esta ronda de financiación.

“Solugen es la primera compañía de biología sintética con una capacidad demostrada para escalar tanto sus ventas como su propia fabricación”, dijo, contrastando con Zymergen, cuyas acciones recientemente cayeron casi un 70% cuando la compañía reveló que tenía problemas para escalar su fabricación y expandiendo las ventas.

Solugen también tiene un enorme potencial para desarrollar nuevas moléculas para “descarbonizar aún más los productos químicos”, dijo Bannon.

Por ejemplo, Chakrabarti y Hunt dijeron que Solugen quiere usar sus enzimas y procesos químicos para la “carboligación” o convertir el dióxido de carbono en productos útiles, especialmente materiales de construcción, resinas sin formaldehído y nuevos tipos de plásticos.

Otros que se unieron a la ronda de financiación incluyen Temasek Holdings, fondos administrados por BlackRock y Carbon Direct Capital Management.

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